Семеро огромных львов, вместо меха одетых в броню из широких заостренных чешуй, с рычанием смыкали кольцо. В колдовских книгах такие звери назывались мантикорами. Считалось, что они сильнее драконов, а их шкуру невозможно прокусить или рассечь заговоренным оружием. По крайней мере, не нашлось вампира, который сумел бы опровергнуть легенду. Мы ненавидели мантикор, но почтительно избегали встреч с ними. В равной степени они ненавидели нас, только не боялись, а с удовольствием на нас охотились или отнимали нашу добычу.
Мантикоры медлили с нападением, будто упиваясь нашим страхом. Двое их них, коричневый со светлыми крапинами лев и черная львица, выступили из круга и громко рычали. Их подросшие дети неуверенным рыком подражали родителям.
Мы угрожающе зашипели в ответ. Мантикоры заложили остроконечные уши и приблизились еще на шаг.
— Попались, шустрики, — острила кружившая над нами Шенигла. — Неча было зубы на меня точить.
«Волшебство!» — я вспомнил об изображении чешуйчатого льва на своем клинке, подаренном колдуном.
Обнажив клинок, я произнес состряпанное наобум заклинание, призывая дремлющую в заговоренном оружии силу. Зверь на лезвии ожил, растянул лапы в прыжке. Его чешуя вспыхнула красным огнем.
— Назад! — кричал я, очерчивая клинком невидимое кольцо вокруг стаи. Звери пятились, когда я подносил острие к их сморщенным от оскала мордам. — Повелеваю вам утихомириться и разойтись. Мы не враги. Оставьте нас.
Мантикоры отступили, перестали скалиться, и, словно цирковые львы по щелчку хлыста укротителя, рванули прочь. Облегченный вздох стоявшего за спиной Лаврентия сдул волосы с моей шеи.
Я осмотрелся: Шенигла улетела, вампиры не шевелилась под моим беспокойным взглядом. Их запахи выдавали страх. То, что я в некотором роде приблизился по способностям к вожаку, было почетно с их стороны и опасно со стороны Демьяна. Я не был уверен, что он с пониманием отнесется к проявлению моего волшебного таланта. Не увидит ли он во мне претендента на подземный трон?
Вечером я сидел на каменной полке подземной библиотеки и изучал повадки обитающих в заповеднике животных. Уставленные книгами полки тянулись до потолка вдоль гранитных стен древнего сооружения, вход в который находился по нашей пещерой. Некогда здесь был приют сильнейших волшебников, основателей заповедного края. Часть подземелья была разрушена землетрясением, а часть прекрасно сохранилась. Помимо библиотеки вампиры могли пройти в тронный зал, предназначенный для неведомого властителя, или в столовую с огромным каменным столом, за которым могла обедать сотня человек. А если спуститься еще ниже, по гранитной узкой лесенке, выйдешь к источнику с лечебной водой, наподобие знаменитой кавказской воды. По вкусу она напоминала кровь, и помогала заглушить голод в дни неудачных охот.