— Да вовсе не жуть, — насмешливо хмыкнул Демьян. — Я сам в дальние времена черную бороду носил. Бабы от нее, помнится, визгом кричали и хохотом давились.
— Ладно, если бы только в бороде загвоздка пряталась. Горше всего, что он кузнец.
— А я скажу, повезло ему, что он кузнец — нужный на деревне мастер. Твой сын не останется без куска хлеба. Ты напрасно маешься.
— Он мог бы управлять хозяйством, детей растить в достатке.
— А мог бы промотать твое хозяйство, и детей голыми по миру пустить. Радуйся, Тишка, что живет твой сын при деле, а не сидит, как его отец раньше, на чужих харчах.
— Не случись со мной оказии, я бы с внуками занимался. Читал им вслух истории о великих путешественниках, первооткрывателях земель, о древних империях и тайнах пирамид.
— Иль грозил бы палкой озорникам внучатам, чтоб отстали поскорей, и кряхтел бы, и сопел и задыхался от одышки. И хватался то за поясницу, то за голову, то за скрипучие коленки… — Демьян разочарованно покачал головой. — Эх, дурак ты, Тишка. Какой же ты дурак!
Я замолчал от обиды, но увлеченный спором атаман от меня не отвязался:
— Довольно печалиться по всякой ерунде. Выбрось его из головы. Незнаемо, куда поворотит судьба. Так может стезя извернуться, что заешь родного сына и не почухаешь в нем своей крови.
С Пятаком был дивный случай. Залез он в хату на волжском хуторе и порешил там молодую семью с кучей детей да сродников. Неделю пировал ими и скотинкой при хозяйстве. А как пришла пора уходить восвояси, позарился на вещички хуторян. В запечном сундуке он нашел шкатулку со своими печатными перстнями, да с узорным ножиком для резьбы по дереву — тот нож ему дед в наследство передал. А под образами увидал псалтирь в затертом плетении. Бабка его читала тот псалтирь. Смекнул Пятак, что загубил свое потомство. Сел он на лавку у печки и на всю деревню от горя взвыл. От его воплей три собаки на соседском хуторе в страхе околели. А позжее наш Пятак оправился, смирился…
Стезя у нас не гладкая, Тишка. Аки дождем она кровью залита, аки сугробами горем и смертью засыпана. Привыкай. Твое вечное житье в самом начатке. Да пойми, оно стоит того, чтоб за него сражаться, а не руки опускать и зубы стискивать в унынии. Сердце чуткое затвори для волнений, и ступай по нетореной стезе.
— Благодарю за совет, государь, — я опустил голову вроде бы из почитания вожака, но в действительности от глубокой скорби.
— Демьяном меня зови. Не в царских палатах живем. Я шапки Мономаха в руках не держал, — атаман обнял меня. — К чему тебе человечьи сродники, коли есть мы — твоя ближняя родня. Вот ты для меня — кто? А ну отвечай!