Возвращая бумагу на место, я заметил в портфеле несколько склянок с прозрачной жидкостью. «Яд!» — ужаснулся я, но любопытство вынудило меня получше рассмотреть маленькую склянку, которую легко было спрятать в руке.
По вестибюлю эхом прокатилось гневное рычание. Краем глаза я заметил позади себя подкрадывающуюся Дарью Прокофьевну. От испуга я нечаянно раздавил склянку, к счастью не порезался. Я моментально взлетел по лестнице, прыгая через две ступеньки. Запершись в туалетной комнате, тщательно вымыл руки, но слабый запах с оттенком древесины надолго въелся в кожу.
До первого петуха я ждал ареста. Не дождавшись, завернулся в халат, чтобы не идти под суд в исподнем, и спустился в вестибюль. Лакей помогал Константину одеться. Дарья Прокофьевна стояла рядом, держа портфель в зубах. А за окном Ерофей вел по дороге из конюшни оседланную каурую кобылу.
— Доброго вам утречка, Тихон Игнатьевич, — полковник кивнул мне, придерживая край шляпы. — И до свидания. Нам с Дарьюшкой пора в путь. Продолжать следственное дело и охоту на душегубов.
— Счастливого пути, — громко сказал я, ответно притворяясь, что ночного происшествия вовсе не было.
— Доброго здоровья вам, огромного достатка… — напоказ пожелал царский шпион, — и берегите себя, — зловеще шепнул он напоследок, выходя дверь.
Я проверил тайные письма, которые у меня обычно лежали на самых видных местах — письменном столе, книжных полках. Они выглядели нетронутыми. Хоть одно утешение…
Несколько дней я вел себя особенно осторожно — практически стал затворником. Изнывавший от хронического безделья Павел быстро соскучился по диспутам с просвещенным другом, но мой отказ от прогулок он воспринял как нежелание помириться.
17 июня 1832 года друг детства не пришел на семейный праздник в честь моего двадцать второго дня рождения.
Я появился на свет в десять часов вечера. До этого момента собравшиеся в столовой мои родители, Любонька и супруги Тузины часто посматривали на большие напольные часы с гремучим маятником в ожидании минуты вручения подарков. Отсутствие лучшего друга меня сильно обидело, поэтому я охотнее налегал на выпивку, чем на закуску. И к долгожданным десяти часам так развеселился, что начал отпускать в адрес Павла неприличные шуточки.
Под бой часов двери столовой открылись. Первым вошел Павел с тяжелой книгой в руках. За ним, приплясывая, ввалились шумные нарядные цыгане с гитарами, трещотками и бубнами. Веселых кочевников было шестеро, поровну мужчин и женщин.
— Прошу извинить, что задержался в пути, — Павел вручил мне книгу. — С праздником, друг. Прими в уплату за оскорбление новый сборник стихов Пушкина. Я ездил за ним в город, и по дороге встретил шебутной народец. Надеюсь, они украсят твое торжество, развеселят тебя песнями и плясками.