— Это кого же принесло в мою потаенную обитель? Смею предположить, юноша, что ты человек, а не какая-нибудь хитрая тварь, принявшая людской облик?
— Я человек, — поспешил успокоить его я, не желая, чтобы меня приняли за обернувшегося монстра.
— Да вижу, я, вижу, — улыбнулся сквозь бороду незнакомец. — Только человек может пройти сюда через лесную границу, октоходам и шкварникам этого не дано, даже блуждающие огоньки так не могут, да что там, даже хитрый оборотник вряд ли сумеет сюда просочиться.
— Это радует.
— А это кто у тебя на руках? Неужто нова?
— Нова, — кивнул я, — и ей срочно нужна медицинская помощь.
— Н-да, дела, — задумчиво вздохнул старик, разглядывая бездыханную Азию, — неси-ка ее вон туда, — он указал на неприметную постройку из камней и глины.
Жилище старика выглядело аскетично лишь снаружи. Внутри было чисто и светло — под выбеленным потолком горел большой газовый шар. Все стены скрывались за стеллажами на которых теснились книги и коробки с каким-то инструментом. На широком низком столе валялись свернутые листы с чертежами и записями.
Я аккуратно опустил Азию на стоящую у стола скамью. Внимательно приглядевшись с облегчением обнаружил, что пар от нее больше не идет. Нова и без того выглядела неважно: от крыльев остались жалкие лохмотья, а кожа на руках и ногах прорвалась местами, оголив тонкие провода усилителей.
— Вы можете ей помочь? — я требовательно посмотрел на старика.
— Посмотрим, что можно сделать. Эта нова сильно пострадала — ее крылья полностью разрушены, мышечная ткань повреждена, и большинство усилителей выведены из строя.
— Так помогите ей, вы ведь… Механик.
— С чего ты это взял, незваный гость? За такие слова я мог бы выдворить тебя обратно за стену к октоходам.
— Простите, если сказал вам нечто обидное.
— Обидное? Нет, не обидное. Просто ты напомнил мне о том, что я давно пытался забыть.
— Вы хотели забыть, что вы Механик?
— Не совсем, — ответил старик со вздохом и зашелся болезненным кашлем.
Дождавшись, когда он закончит, я вновь повторил вопрос, добавив в конце:
— Почему?
— Юноша-юноша, почему-то у вас принято считать, что Механики всемогущие — почти боги…
— Разве это не так? Вы ведь создали этот мир, все пути и Дома.
— Мы никогда не были господами мира, а напротив, верой и правдой служили ему.
— Вы создали Дома и дороги — всю систему, дающую людям возможность выживать в адском лесу. Зачем же забросили это дело? Начатые дела надо доводить до конца, иначе найдутся умники, способные обернуть все в собственную пользу.
— Золотые слова, нежданный гость. Человек — странное существо. Ему всегда мало того, что он имеет.