— Человек? — чуть удивилась она, — Зачем она здесь?
— Потому что то, что мне нужно знать… касается ее.
— Вот как… — русалка заинтересовано меня осмотрела и без спроса взяла за руку. И отпрянула, словно обожглась.
— Метка Хаоса, — зашипела она, как ошпаренная кошка. Потом задумалась и снова взяла мою ладонь. Бесцветные глаза пристально вглядывались в мои, и я вдруг поняла, что несмотря на гладкое лицо и тонкое гибкое тело, эта сирена очень стара. В ее глазах отражались столетние воды озера, или тысячелетние? Губы ее изогнулись, складываясь в удивленную и чуть насмешливую улыбку.
— Им ответит тебе, Повелитель Тьмы, — медленно и певуче сказала она. — если ты хочешь задать вопрос. В последний раз.
— Да, — так же медленно откликнулся Арх'аррион, — я хочу.
Я чуть испуганно повернулась к нему, но он отвернулся, и не глядя на меня, шагнул к краю воды. Я взволновано двинулась следом, Майира придержала меня холодной ладонью.
— Куда он пошел? — требовательно спросила я, — что происходит?
— Ты боишься за него? — прозрачные глаза смотрели удивленно, — как глупо… и странно.
— Ответьте! — угрюмо бросила я.
Русалка рассматривала меня своими прозрачными глазами. На лице ее ничего не отражалось. Сейчас оно удивительно напомнило мне лицо утопленницы Златоцветы. Такое же отстраненное. Безжизненное…
— Демон ищет ответ, Им даст его… каким бы он не был.
— Кто такой Им?
— Им не кто…Им — суть. Наша суть.
Арх'аррион уже по грудь вошел в озеро, вода вокруг него медленно темнела, словно его охватывала щупальцами жуткое подводное чудовище. Хвостатые тени скрылись, попрятались, затаились в глубине.
— Им… это озеро? — догадалась я. Сирена кивнула.
— Что оно сделает с ним? — тревожно спросила я. Арх'аррион уже полностью скрылся под водой, щупальца сомкнулись. Минута, две, десять… водная гладь затянулась непроницаемой пленкой. Я оттолкнула удерживающую меня русалку и рванула к озеру. С разбега оттолкнулась от берега и рыбкой сиганула в воду, расплескав ее мириадам хрустальных брызг.
И лишь когда темная гладь равнодушно сомкнулась над моей головой, я вспомнила, что не умею плавать. Синее платье мгновенно пропиталось водой, облепило тело, стало тяжелым и потянуло на дно. Подо мной был омут. Черный и столь глубокий, что солнечные лучи вязли в этой гиблой пучине, растворялись в ней без следа. Я открыла глаза, судорожно барахтаясь в плотной тягучей воде. Где-то вверху еще бледнел дневной свет, слабо просачиваясь сквозь толщу, но так далеко! Я даже удивилась тому, сколь быстро омут тянет меня вниз… мне бы оттолкнуться, или зацепиться за что-нибудь, но дна не было, голые ноги болтались в холодной пустоте, а в тонких, как нити, водорослях, тянувшихся со дна, пальцы лишь запутывались, не встречая опоры.