Для анализа ледниковых колебаний привлекаются самые разнообразные исторические сведения. Например, французский исследователь Ле Руа Ладюри использовал для реконструкции ледников в Альпах не только непосредственные данные о подвижках, но и материалы о росте цен и налогов в периоды активизации оледенения, тома судебных тяжб по поводу земель, освободившихся в результате сокращения ледников, а также даты сбора урожая в приледниковых районах. Ле Руа Ладюри установил, что максимум оледенения за последнее тысячелетие относится к 1720 г. В следующее десятилетие ледники несколько уменьшились в размерах, но все же были значительно больше современных. В 1740—1750 гг. они снова перешли в наступление, причем эта активизация, по-видимому, была связана с глобальным ухудшением климата — в то же время наступали ледники в Норвегии, Исландии, на Аляске и в других районах. Это продолжалось практически до 1770 г., затем размеры оледенения несколько сократились. Начало новой волны активизации Ле Руа Ладюри датирует 1818—1825 гг., что подтверждается даже гравюрами с изображением ледников. В целом интервал с середины XVIII в. до середины XIX в. в научной литературе часто называют малым ледниковым периодом, хотя, на наш взгляд, он начался гораздо раньше и продолжался не менее 750 лет. За последние 100 лет ледники повсеместно отступают. Однако на этом фоне отмечались и периоды ухудшения климатической обстановки — деградация ледников замедлялась, а в отдельные интервалы происходило даже их незначительное наступание. Например, на Центральном Кавказе подвижки ледников были в 1885—1887, 1925—1932, 1953—1955 и 1966—1967 гг. Последнее наступание ледников началось в 1979 г. и продолжается до сих пор. Так, самый большой ледник Кавказа — Безенги — за это время сумел продвинуться почти на 300 м. На Шпицбергене замедление темпов отступания происходило в 1910, 1925 и 1940 гг.
Понятно, что геодезический метод и исторические свидетельства имеют временные ограничения, поскольку не выходят за рамки нескольких сот лет. Чтобы расширить этот диапазон, привлекаются биоиндикационные методы: лихенометрический и дендрохронологический, позволяющие получить массовые и надежные результаты.
В 1950 г. в Венском университете австрийский геоботаник Р. Бешель защитил докторскую диссертацию о росте лишайников, в которой выдвинул оригинальную идею: увеличение размеров лишайника непосредственно зависит от его возраста. Применив эту зависимость к лишайникам, растущим на каменных субстратах в Альпах, Р. Бешель разработал методику абсолютного датирования моренных гряд. В результате в гляциологии сложилось эффективное биоиндикационное направление, которое позволяет исследовать динамику оледенения в прошлом.