— А Билл сможет захватить и побольше, не правда ли, Билл? — произнес Сэм, и пони грустно взглянул на него.
— Хорошо, — сказал Гэндальф. — Но мы постараемся не жечь дрова, пока не окажемся перед выбором: огонь или смерть.
Отряд вновь пустился в путь; вначале он продвигался быстро, но вскоре дорога стала крутой и трудной. Петляющая тропа во многих местах совсем исчезла, загроможденная упавшими камнями. Густые тучи плотно затянули небо, все окутала полная тьма. Резкий ветер свистел в скалах. К полуночи путники добрались до подножия огромных Гор. Узкая тропа свернула от крутой скальной стены влево, над нею нависли мрачные склоны Карадраса, невидимые во тьме, справа зияла глубокая темная пропасть.
С трудом преодолели они очередной крутой подъем и на мгновение остановились на его вершине. Фродо ощутил легкое прикосновение к своему лицу. Подняв руку, он увидел, как на рукав садятся белые снежинки.
Отряд двинулся дальше. Но вскоре снег повалил так, что темные согнутые фигуры Гэндальфа и Арагорна всего в нескольких шагах впереди стали едва различимы.
— Мне это совсем не нравится, — пыхтел сзади Сэм. — Снег — это хорошо прекрасным утром, но я люблю лежать в постели, когда он идет. Вот бы этот снег выпал в Хоббитоне! Как бы все обрадовались!
В Уделе сильных снегопадов почти не бывает — кроме как на высоких торфяниках северной его части. Выпавший снег — большая редкость и повод для веселья. Ни один ныне живущий в Уделе хоббит, за исключением Бильбо, не помнил Лютой зимы 1311 года, когда белые волки вторглись в Удел через замерзший Брендивин.
Гэндальф остановился. Снег толстым слоем лежал на его плечах и капюшоне, а сапоги погрузились в него по щиколотку.
— Этого я и боялся, — сказал он. — Что теперь скажешь, Арагорн?
— Что я тоже боялся этого, — ответил Арагорн, — но все же меньше других бед. Я знаю, как опасен снег, хотя он редко выпадает так далеко к югу. Снегопады бывают лишь высоко в горах. Но мы еще не добрались до вершины, здесь дороги открыты всю зиму.
— Не козни ли это Врага? — предположил Боромир. — В моей земле говорят, что он умеет управлять бурями в горах Тени на границе Мордора. У него неведомая сила и множество союзников.
— У него действительно длинные руки, — согласился Гимли, — если ему ничего не стоит послать снег с Севера сюда, к нам, на три сотни лиг.
— Руки у него действительно длинные, — подтвердил Гэндальф.
Пока они стояли, ветер утих и снег пошел реже. Они вновь двинулись, но не прошли и четверти мили, как буря разразилась с новой силой. Ветер свистел, а снегопад превратился в слепящий буран. Вскоре даже Боромиру стало трудно идти. Хоббиты, согнувшись почти до земли, с трудом брели вслед за своими более высокими товарищами, но было ясно, что много они пройти так не смогут, если снегопад будет продолжаться. Ноги у Фродо будто свинцом налились. Пиппин едва тащился за ним. Даже Гимли, сильный, как все гномы, с трудом передвигал ноги.