— Довольно! Довольно! — воскликнул Гимли. — Мы уходим как можно быстрее!
И действительно, с этим последним ударом Карадрас успокоился, будто удовлетворившись, что незваные гости получили свое и больше не посмеют сунуться вперед. Тучи начали рассеиваться, посветлело. Снегопада, похоже, больше не предвиделось.
Как и говорил Леголас, слой снега становился все тоньше, и даже хоббиты уже смогли идти самостоятельно. Вскоре путники вновь стояли у начала крутого подъема, где стали падать первые хлопья снега прошлой ночью.
Утро уже давно наступило. С высокой площадки они смотрели вниз, на Запад. Там, вдалеке, среди нагромождения камней у подошвы Горы, виднелась долина, откуда они начали свой подъем к перевалу.
Ноги у Фродо болели. Он промерз до костей и проголодался, при одной мысли о длинном утомительном пути вниз у него кружилась голова. Перед глазами плыли черные пятна. Он протер глаза, но они не исчезали. Они кружили где-то далеко внизу… черные точки кружили в воздухе внизу над предгорьями…
— Снова птицы! — воскликнул Арагорн, указывая вниз.
— Теперь уже ничем не поможешь, — сказал Гэндальф. — Добрые они или злые, или им дела до нас нет, но мы должны спускаться. Нельзя оставаться в отрогах Карадраса до наступления сумерек.
Холодный ветер дул им вслед, когда они повернулись спинами к воротам Красного Рога и устало побрели по склону. Карадрас победил их.
Наступил вечер, и серый свет быстро угасал, когда путники остановились на ночлег. Все очень устали. Горы затянулись сгущающейся тьмой, дул холодный ветер. Гэндальф дал всем еще по одному глотку мирувора. Когда они съели скромный ужин, он созвал совет.
— Мы, конечно, не можем пускаться в дорогу сегодня ночью, — сказал он. — После штурма Красного Рога сил у нас не осталось, нужно хоть немного отдохнуть.
— И куда же мы потом пойдем? — спросил Фродо.
— Выполнять свою задачу, — ответил Гэндальф. — У нас есть выбор: либо идти дальше, либо вернуться в Ривенделл.
Лицо Пиппина просветлело при упоминании о возвращении в Ривенделл, Мерри и Сэм с надеждой подняли головы. Но Арагорн и Боромир не шевельнулись. Фродо выглядел озабоченным.
— Я бы хотел вернуться, — сказал он. — Но мне не хватит совести… Разве нет другого пути? Или мы потерпели окончательное поражение?
— Ты прав, Фродо, — согласился Гэндальф. — Вернуться — значит признать поражение. И ожидать еще худшего поражения впереди. И если мы вернемся, Кольцо останется в Ривенделле. Больше мы не сможем выступить. И рано или поздно Ривенделл будет осажден и после недолгой и жестокой борьбы уничтожен. Призраки Кольца — страшные Враги, но они лишь тени той ужасной власти, которой будут обладать, если Кольцо Власти снова окажется на руке их хозяина.