А потом прибыли гонцы. Новости были хорошими – на нашу базу западного полка прибыл великий князь с ратью, причем ратников у него гораздо больше, чем он бы имел перед сражением у Коломны. Это особенно порадовало меня, Кубина и Коловрата. Теперь Западный полк сразу увеличился до одиннадцати тысяч воев, в основном за счет новгородцев. Но хорошие новости не закончились – на помощь князьям Черниговскому, Козельскому и Переяславскому пришел князь Тверской, а с ним его дружина и сборная солянка из нескольких городов, но в основном это ополчение. Теперь в восточном полку семь с половиной тысяч ратников.
– Мало, – сказал Коловрат. – Я к князю Михаилу своих пешцов отправлю.
– А где твои пешцы сейчас?
– В пятнадцати верстах на запад лагерем стоят.
– Тогда отправляй к ним часть обоза с доспехами и оружием, табуны и часть отар забирай на пропитание.
– Добре! Полусотню отправлю с табунами.
* * *
Еще не успели погаснуть на утреннем небе звезды, когда, выпустив вперед быстрые дозоры, дружина вышла из леса. Все прошлые дни постоянно идущий снег хорошо маскировал передвижение дружины. Сейчас остается четкий след, но это не беда. Наоборот, пусть поганые знают наш путь, по которому они легко найдут нас. Хороший будет день. Решающий…
Обоз задавал темп движения, отряд шел, разделившись и прикрывая с двух сторон сани, растянувшиеся на полкилометра. Я, Евпатин и дед Матвей ехали впереди, постоянно оглядываясь на длинный хвост медленно ползущей дружины.
Кубин вдруг толкнул меня и показал вперед:
– Глянь, Володя.
Вот кого я давно не видел, так его. Наискось пересекая поле, летел огромный черный ворон. Даже если ворон не тот, то все равно – это вестник. Большая черная птица пересекла поле и уселась на сосну, торчащую выше остальных деревьев. Евпатий приблизился и спросил:
– Чего это вы?
– Да вот, Николай Александрович, помнишь, Владимир Иванович рассказывал о том, как он сюда попал? Так это, возможно, тот ворон, что плохие вести все приносил.
– Да ну? – Коловрат присмотрелся на край леса. – Не, где Нижегородчина, а где Рязанщина. Верст-то сколько?
– Ворон, что цыган – вольная птица, – пожал плечами я. – Взял и полетел. Но не факт, что это тот самый, хотя разницы нет.
– Да, может, ты прав, Володя, – согласился дед Матвей.
– Смотри-ка, тут никак поганые прошли недавно, – и Коловрат показал на полосу вытоптанного снега, уходящую в другой конец поля.
– Прошли и прошли, – усмехнулся я, – главное, ничего не заметили.
– Чего не заметили? – не понял Коловрат.
Я показал на высокий холм слева:
– Тут нам стоять.
– Как тут? – начал оглядываться Коловрат. – А где рвы с кольями, гуляй-город где?