Лицо мужика, с большими глазами навыкате, как у рака, постоянно сохраняло выражение тупого удивления: можно судить, что изобразилось на нем, когда чуть не на голову свалился ему мальчик! В первую минуту ему представилось, что это был чорт. Петя действительно хоть кому мог показаться теперь чертенком: лицо его исчезало под слоем глины и грязи; волосы торчали во все стороны; одежда, руки и ноги были одного цвета с лицом; рот, раскрывшийся от испуга, поднятые руки и вся фигура его, в высшей степени озадаченная и как бы потерянная, сильно напугала мужика, который, бросив метлу свою, жался в угол и крестился. Яростный лай собак и царапанье лапами по плетню навели его, однако ж, на истину. Он метнулся со всех ног и схватил метлу.
– Ах ты, окаянный!.. я ти дам баловать! Эк их, озорники, повадились! – воскликнул он, подходя к Пете.
– Я невзначай, дядюшка, ей-богу, невзначай! – торопливо заговорил Петя, – шел мимо, собаки бросились… добре уж очень испужался… Я, дядя… я починю крышу-то… ей-богу, починю!..
– Э! да это не наш! – произнес мужик, останавливаясь и до того выкатывая глаза, что Пете пришла теперь очередь испугаться.
– Нет, дядюшка, я не здешний… я издалече… второй день иду… – проговорил мальчик.
– Да ты отколе?
Такой вопрос поставил Петю в сильное затруднение: откуда он – он сам не знал этого.
– Я с нищими ходил, – спохватился он, – у нищих вожаком был… да ушел от них… Они, дядюшка, хотели мне глаза выжечь…
– О! э!.. да ты бродяга?
– Нет, дядюшка, право, нет! – воскликнул мальчик, неоднократно слышавший, что бродяг ловят и сажают в острог, – они меня, дядюшка, силой у отца отняли… у меня и мать есть и братья…
– Так что ж ты к ним не шел?
– Рад бы пойти… да куда я пойду? Я дороги не знаю…
– А к нам, небось, нашел дорогу-то – а? Ну нет, брат, ты что-то бабушку-репку путаешь! – произнес мужик, как бы удивляясь на этот раз своей находчивости.
– Нет, дядюшка, ей-богу, всю правду сказал… вели как хочешь побожиться… дай только вздохнуть маленько… кусочек хлебца дай… я тебе все расскажу… все, дядюшка… взмилуйся только… всю ночь шел, не ел ничего… добре… добре…
Рыдания прервали голос его; он поднял умоляющие глаза на хозяина риги и увидел еще другого мужика, входившего в ворота. Насколько мужик с выскакивающими глазами был преисполнен тупого удивления и бестолковой суетливости, настолько вошедший казался сонливым, вялым и апатичным. Владетель риги мигом рассказал ему обо всем случившемся.
– Знамо, бродяга! – произнес мужик, не взглянув даже на мальчика.
– Э! молодец! да уж ты не воровать ли ко мне залез?.. – произнес удивленный владелец риги.