— Да, да, я вспомнила. — Леди Фрея вдруг резко повернулась к Лорен. — А покинутая невеста... не вы ли это, мисс Эджуэрт?
В ее глазах застыли злоба и презрение.
— Вас совершенно правильно осведомили, — спокойно подтвердила Лорен.
— Но как невероятно грубо с моей стороны напоминать вам о таком унижении. — Леди Фрея продолжала покачивать ногой, не сводя глаз со своей гостьи. — Прошу вас, простите меня.
Именно такого поведения Лорен боялась больше всего. Но фактически это был первый случай, когда ей так откровенно высказали свое пренебрежение.
— Не стоит извиняться, — заверила она. — Ведь мы всегда так торопимся высказаться, если представляется случай. — Лорен улыбнулась и тут же повернулась к герцогу: — Я с удовольствием полюбовалась резной панелью в холле. Как она великолепно сохранилась! Вероятно, это очень старинная вещь?
В течение пятнадцати минут, вплоть до их ухода, Лорен искусно направляла разговор в безопасное русло; всем присутствующим пришлось принять в нем участие, несмотря на явное нежелание Бедвинов подогреть ледяную атмосферу хотя бы на один градус.
— Вы умеете ездить верхом, мисс Эджуэрт? — неожиданно задала вопрос леди Фрея в самой середине дискуссии о преимуществах жизни в сельской местности.
— Разумеется, — кивнула Лорен.
— С гончими собаками?
— Нет, у меня их никогда не было.
— Но вы считаете себя превосходной наездницей?
— Все зависит от того, что вы подразумеваете под словом «превосходная». Конечно, я могу...
— Можете ли вы пустить лошадь в галоп без дороги? — задиристо спросила леди Фрея. — Можете ли вы взять препятствие, если можно его объехать? Можете ли вы рискнуть своей шеей только ради удовольствия почувствовать тело лошади между ногами?
Вульгарность последних слов должна была шокировать гостью. И Фрея добилась своего. Как могла она говорить о таких вещах в присутствии джентльменов? Но как бы там ни было, Лорен умела держать удар. Она даже не подала виду, какие чувства испытывает на самом деле.
— Нет, — ответила она улыбаясь. — В этом смысле, боюсь, я не могу назвать себя превосходной наездницей.
— Вы умеете плавать?
— Нет, — сейчас было неподходящее время, чтобы хвастаться своими последними достижениями.
— Возможно, вы играете в крикет?
— Нет, что вы! Это спорт для джентльменов.
— Тогда вы, вероятно, умеете стрелять?
— Разумеется, нет.
— А ловить рыбу?
— Я никогда не пробовала.
— Может, вы умеете играть в бильярд?
— Нет.
— Что же вы тогда можете, мисс Эджуэрт? — поинтересовалась леди Фрея с нескрываемым презрением. Ей удалось выставить Лорен в глазах всех присутствующих невероятно скучной и абсолютно никчемной.