Никто не протянул ей руку помощи, даже во взгляде Кита читалось лишь любопытство. Все с холодной вежливостью ожидали ответа гостьи. Только мисс Коупер выглядела обеспокоенной, вероятно, она хорошо знала, каково быть объектом насмешек леди Фреи.
— У меня есть другие достоинства, которыми, как предполагается, должна обладать каждая леди, принадлежащая к светскому обществу, — процедила Лорен, глядя прямо в глаза леди Фреи. — Хотя не могу похвастаться, что преуспела лучше других в какой-либо области. Я хорошо умею шить и вышивать, вести домашнее хозяйство, владею французским и итальянским языками так же хорошо, как и английским, умею рисовать и играть на фортепьяно, петь, писать письма, которые моя семья и знакомые находят интересными. Я с удовольствием читаю книги, чтобы развить свой ум и усовершенствовать речь, И еще меня обучили весьма сложному искусству этикета, которого следует придерживаться при любых обстоятельствах. В частности, я считаю неприличным обсуждать в присутствии гостей темы, которые могут смутить их или обнаружить незнание ими предмета разговора.
Лорд Эллин еле сдерживал смех, его глаза одобрительно смотрели на Лорен. Она заметила перемену в его настроении и встала. Молодой лорд решил лично проводить гостью и попрощаться с ней.
— Мы надеемся увидеть всех вас в Элвесли, — сказал на прощание Кит.
— Эта встреча доставила нам истинное удовольствие, ваша светлость, — обратилась Лорен к герцогу. — Благодарю вас за гостеприимство.
Хозяин дома поклонился, глядя ей в глаза:
— Благодарю вас, мисс Эджуэрт.
Кит подал руку своей невесте, и они медленно в полной тишине направились к выходу, ощущая на себе недобрые взгляды присутствующих.
* * *
— Кисейная барышня! — презрительно фыркнула леди Фрея, прежде чем за гостями закрылась дверь. — Кит не может серьезно к этому относиться.
Лорд Эллин хмыкнул:
— Но полагаю, мисс Эджуэрт выиграла первый раунд, Фрея. И с большим перевесом в счете. Она оставила тебя с открытым ртом.
— Ерунда! — возмутилась леди Фрея. — Он через месяц умрет с ней от скуки. Вышивать, рисовать, вести домашнее хозяйство, французский, итальянский, петь! Я чуть не заснула! Она выглядит, словно проглотила кислую сливу; да и сидит так правильно, не касаясь спинки стула. А как жеманно она пьет чай! Такими маленькими глоточками. И о Боже, ее интересует средневековая резьба! Что такое жалкое существо может предложить Киту?
— Мне хотелось бы дать тебе один совет, Фрея, — проговорил герцог таким тихим и приятным голосом, что у всех, кто слышал его, по спине поползли мурашки. — Гораздо разумнее занять оборонительную позицию, нежели подставлять себя под удар.