Подаренный княгиней перстень, повторюсь, был надет умиравшему Веневитинову на палец. Это означает, что пропуск в сокровищницу оказался погребён вместе с покойным поэтом и вплоть до июля 1930 года пролежал под землёй. Сейчас он хранится в Литературном музее. Я видел его и держал в руках. Это бронзовое, внешне ничем не примечательное кольцо со следами деформации. На нём нет никаких украшений, изображений и надписей. Мои попытки обнаружить внутри кольца тайник также не увенчались успехом. К сожалению, о его происхождении известно очень мало. Перстень нашли в начале XVIII столетия при раскопках засыпанного вулканическим пеплом Геркуланума – соседа знаменитых Помпей. Находка попала в антикварную лавку, затем в частную коллекцию, откуда её выкупила Зинаида Волконская. Выкупила, надо думать, неспроста. Хозяйка множества редких и дорогих вещей не прельстилась бы невзрачной безделушкой, если бы в той не заключался сакральный смысл… Какой же?
Безответные вопросы не давали мне покоя. Почему руки Веневитинова после вскрытия гроба оказались вытянутыми вдоль тела? Почему княгиня Волконская позволила перстню исчезнуть в земных недрах и не передала его никому другому? Наконец, что сталось с сокровищами?
Изучение обстоятельств жизни Зинаиды Волконской дало не слишком много. В том же 1827 году, узнав о смерти Веневитинова, она заторопилась покинуть Россию. Вне всякого сомнения, гибель одного из хранителей тайны навела её на неприятные мысли. Она вовсе не собиралась становиться следующей жертвой и вскорости уехала, с тем чтобы никогда больше не возвращаться. Да! – поклонница всего русского, собирательница славянской старины тридцать три года до своей кончины прожила за границей, ни разу больше не рискнув побывать на родине пращуров. Безусловно, у неё были на то веские причины.
Не воспользовалась ли она сама принадлежавшим ей капиталом? Приняв в Италии католичество, она охотно жертвовала деньги нищим и монастырям, но ведь у неё и без капитала имелось внушительное состояние, тем более что муж – Никита Волконский – уехал вместе с ней со всеми своими сбережениями. Скончавшись в 1844 году, он завещал порядочную сумму римской церкви Сан-Винценто. Овдовев, Волконская жила с графом Миниато Риччи, он стал её любовником ещё в России. Источником её доходов была прибыль от русских имений, записанных на сына. Сведений о том, что она тратила капитал, нет.
Что же, она забыла о нём? Логичнее предположить, что после Веневитинова тайна была передана ещё кому-то. Княгиня Волконская обладала завидным упрямством и никогда без уважительного повода не отказывалась от своих замыслов. Раз уж она решила помочь России перейти на иные политические рельсы, то никто не мог принудить её отказаться от этого намерения.