Быстро обшарив карманы стражников, Джо вытащил связку ключей и, шагнув к двери, стал отпирать замок.
Пехотинцы — все пятеро — находились тут. Они лежали и сидели возле противоположной стены прямо на полу: Лев не слишком заботился о комфорте пленников.
При виде вошедшего в камеру ниндзя лица пленников вытянулись, кто-то отшатнулся, кто-то прижался спиной к стене в напряженном ожидании самого худшего.
Джо нахмурился, так как он не предполагал такой реакции, но тут же просветлел.
— Эй, смотрите… — испуганно шепнул парень в пляжных пестрых шортах, тихо отползая к стене.
Джо улыбнулся под маской.
— Привет, ребята, — осторожно заговорил он как можно приветливей.
От этих слов сейчас зависело многое: Джо не знал, когда происходит смена стражи, да и прочие передвижения ниндзя по цитадели были ему неизвестны. Так что бежать следовало сейчас, пока никого не было поблизости. Любое промедление могло закончиться катастрофой.
— Я — Джо Армстронг, — он сделал небольшую паузу, проверяя, сработала ли американская фамилия, но по измученным и напуганным лицам ничего нельзя было определить.
«А ведь если я просто скажу им, что пришел их выручать, — не поверят. Не в том они состоянии… Так что же делать, черт возьми?»
Решение нашлось быстро — «магическим» ключом к их доверию могло стать только имя, вряд ли известное посторонним, зато наверняка хорошо знакомое всем пехотинцам, хоть немного прослужившим на здешней базе.
— Меня прислал Дикий Билл, чтобы я вернул вас домой, — проговорил Джо, на мгновение снимая маску с лица.
Надо было видеть, как прямо на глазах начали меняться лица пехотинцев: унылые и изможденные, они освещались сперва любопытством, а затем настоящей радостью.
— Дикий Билл…
— Ну надо же…
— Здорово!
— Да не может быть!
Вслед за возгласами последовали объятия, негр и
Эдди бросились к Джо, но тот остановил их поднятой рукой.
— Тише — надо еще выйти отсюда, — произнес он, заставляя всех замолчать.
— Пошли…
— Тише!
Джо снова открыл дверь, выглядывая в коридор и на лестницу: она все еще была пуста.
Один за другим, счастливые и возбужденные от радостного потрясения, пехотинцы начали выскакивать наружу. Джо пропустил их всех, но на ступеньках обогнал, намереваясь в случае опасности оказаться первым.
Пока что им везло: ни один черный костюм не мелькнул на лестнице, встретившись на пути. Двери были наглухо закрыты, и ни с одной из сторон не доносилось ни звука.
Где-то через два этажа Джо решил, что пора сворачивать: на верхней площадке зачернела нога убитого им ранее ниндзя. Судя по тому, что трупы лежали на своих местах, инцидент на лестнице еще не был никем замечен.