А Джо все кружил и кружил по арене, сея вокруг себя смерть.
* * *
Капитан Вудворт знаком приказал пехотинцам остановиться. Перед ними, за относительно невысокой сетчатой оградой с колючей проволокой наверху, виднелись приземистые, похожие на бомбоубежища здания, перед которыми выхаживали черные фигуры с торчащими из-за плечей мечами. Они были невероятно анахроничны, мечи не сочетались с бетонными коробчатыми глыбами, все выглядело раздражающе неправильным и почти бредовым — и в то же время бред получался кошмарным. Словно само Зло свило здесь свое гнездо, протягивая щупальца во все времена сразу — и в двадцатый век, век, безусловно, принадлежавший жесткому европейскому стилю жизни с его экстравагантной культурой, и в прошлые, древние века маленького островного государства, замкнутого на себе. Ничто иное, кроме Зла, не могло свести всю разбросанную по оси истории тьму воедино.
Даже сержант, всю дорогу назло Дикому Биллу державший руки сложенными за спиной — на больший протест он не был способен, — и тот стоял перед цитаделью притихший и изменившийся.
— …Я бы никогда не поверил, — сдавленным голосом проговорил Вудворт, не отводя взгляда от черных живых теней.
— А я что говорил! — первым стряхнул чары Джексон: Зло и на расстоянии внушало уважение своей огромностью, и превозмочь его гипноз, способный перечеркнуть само желание бороться, — можно было только действием. — Ладно, мы их сейчас заставим поплясать…
Он достал из-за пояса гранату и первым пошел вперед, увлекая пехотинцев за собой.
Взрыв огненным столбом вздыбил землю вверх и накрыл сторожевую вышку: было видно, как с нее слетели двое, кувыркаясь и ныряя в уже утихающий огонь.
— Вперед! — закричал Дикий Билл и очертя голову бросился в пролом.
Застрекотали автоматы, ниндзя, охранявшие вход в цитадель, по-муравьиному суетливо забегали и начали исчезать в дверной щели, видно, чтобы явиться оттуда с подмогой. Другие охранники цитадели открыли ответный огонь. В темноте плохо было видно, кто и что делал, только освещенные сзади и от того тоже черные, как ниндзя, силуэты с автоматами бежали и падали — кто для того, чтобы стрелять лежа, кто — уже насовсем. Впрочем, пехотинцы пока еще могли прятаться за кусты и выигрывали в своей невидимости, в то время как их противникам некуда было укрыться на ровном асфальте (или бетоне — такие подробности сложно было различить издалека, главное, что пространство перед входом отличалось своей плоской поверхностью). Пули щелкали по площадке, и тех, кто стрелял с колена, становилось все меньше, да и лежавшие меняли позы, заваливаясь на бок или изгибаясь в предсмертных судорогах. Огонь редел.