Джо, что вместе с ним он утратил нечто большее. Свою дорогу? Похоже на то…
Впереди раздался какой-то шум, и Джо ощутил, что его тело напрягается само по себе (видно, оно помнило больше, чем разум). Он еще не видел и не понимал ничего, но нервы кричали во весь голос, требуя готовности защищаться. «Внимание, внимание всем, всем, всем…»
* * *
Первым дорожных работников увидел Чарли.
Им нечего было делать на этом участке дороги, относительно благополучном и обустроенном, тем более, что в полукилометре дорожников ждала настоящая работенка; но тем не менее из кустов выдвинулся полосатый барьерчик, а на спинах и животах снующих вокруг него людей пестрели предупредительные елочки.
— Это еще что такое? — приподнял брови Чарли.
Ломая ветки, на обочину выползал настоящий машинный монстр с плоской «мордой»-радиатором, заостренный, как таран, и такой же неповоротливый с виду.
— Притормози, — приказала сзади Патриция; ее губки недовольно скривились.
С ремонтно-дорожного «чудовища» спрыгнул человек и заковылял в сторону головного автомобиля.
Колонна замерла, моторы один за другим заглушали свой звук.
Джо показалось, что его тело превращается в этот момент в готовую разжаться пружину — он почти физически ощущал присутствие невидимого врага. Два быстрых взгляда: вперед, на «чудовище», и назад — окончательно убедили его в реальности близкой угрозы. Стоило колонне замедлить ход, как обратный путь отрезал другой грузовик, не столь экзотический, но более массивный с виду.
— Добрый день, — высунулся из окна Чарли, примеряясь, как будет лучше: обругать неловких работяг или договориться с ними по-хорошему.
Выбрать он не успел. Откуда-то в руках у ремонтников возникли автоматические винтовки, и их сталь, как и лица людей, все говорило о том, что разговор предстоит нешуточный.
— Что это за безобразие? — подпрыгнула на месте «принцесса».
— Не двигаться! — резанул по ушам отрывистый голос налетчика. — Все выходите, и чтобы было тихо! Ну, живо!..
— Да, да, — с готовностью поддержал его сержант. — Прошу всех не волноваться…
— Вылезайте, быстро!.. Тогда среди вас не будет раненых. Или убитых.
Тяжело дыша, как паровоз, сержант высунулся наружу. По его взмокшему лбу струились капли пота, но ничто иное не выдавало его испуга, если таковой и имел место. Морщась, когда на глаза ему попадалось наведенное прямо на него дуло, Ринальди повернулся к колонне (кое-кто из водителей уже успел сойти на землю, остальные еще колебались) и заговорил зычным голосом:
— Ребята, не стреляйте — пусть они забирают все, что хотят! Постараемся обойтись без кровопролития!..