Никита Иванович ответил:
— Нет никакой нужды обращать внимание на эту побродяжку!
Строго говоря, устами своего министра отвечала встревоженной Рагузе сама Екатерина, однако это была хорошая мина при плохой игре. На самом-то деле императрица на «побродяжку» решила обратить самое пристальное внимание, а именно — уничтожить ее. Екатерина намерилась тихо, без шума, без аффектации захватить самозванку в чужих краях. Для исполнения сего плана был назначен граф Алексей Орлов, и выбор именно этой кандидатуры свидетельствовал о том, что Екатерина очень обеспокоена. Она выбрала самого надежного, проверенного человека. Все-таки именно Алексей был душой переворота 1762 года, именно он одержал победу под Чесмой… Теперь ему предстояло победить Елизавету Владимирскую.
* * *
В это время Алексею Григорьевичу Орлову было около тридцати восьми лет. Самый красивый и отважный из четырех братьев Орловых, он начальствовал над русским средиземноморским флотом. Старшим флагманом был контр-адмирал Самуил Грейг, англичанин. Зиму 1774/75 года Орлов провел в Ливорно, получая из России самые отрывочные сообщения — и не имея, сказать по правде, желания знать большего.
Увы, десятилетний фавор Орловых кончился! Григорий вызвал всеобщее неудовольствие переговорами с Портой в Фокшанах, и, пока его не было в Петербурге, Никита Панин затолкал в постель императрицы Александра Васильчикова, а на смену ему пришел Григорий Потемкин. И если с добродушным, недалеким Васильчиковым еще как-то можно было потягаться, то о глыбу, именуемую Потемкиным, разбивались все попытки Орловых восстановить прежнее влияние на Екатерину. Поэтому Орлов был приятно поражен тем доверием, которое ему оказала Екатерина. Чтобы заслужить прежнюю милость государыни, граф Алексей Григорьевич был готов на все!
Именно в таком состоянии боевой готовности он и пребывал, когда внезапно получил письмо именно от той особы, которая являлась врагом его повелительницы.
…«Елизавета Всероссийская» по-прежнему была захвачена идеей «овладеть русским флотом, находящимся в Ливорно». И она обратилась к Орлову с таким «манифестиком» (le petit manifeste,[57] как она это называла):
«В духовном завещании императрицы Всероссийской Елизаветы, сделанном в пользу дочери ее Елизаветы Петровны, сказано: «Дочь моя, Елизавета, наследует мне и будет управлять так же самодержавно, как я управляла». Принцесса Елизавета не могла доселе обнародовать сего манифеста, потому что находилась в заключении в Сибири…»
Ну далее сообщались общеизвестные страсти-мордасти об опасностях, которым она подвергалась, и о ее наследственных правах. Потом следовало непосредственное обращение к Орлову: