Пожилой оборванец, с сизым носом пропойцы и с выкаченными глазами, вырвался у милиционеров и пустился бежать к поселку.
— Держи! Самородку повел! — закричали сзади.
Молодежь бросилась за хищником. По долине гулко неслись голоса и топот. Шоферы останавливали автокары, бежали наперерез. Оборванец петлял по равнине, как окруженная лисица, и уходил к поселку. Напрягая все силы, Костя опередил ребят. Оборванец прыгал недалеко от него, сверкая плешивым затылком. В глазах парня темнело, распирало грудь. Вот-вот упадет.
Около крыльца золотоскупочного магазина он схватил хищника за ворот ветхого азяма и дернул, не жалея сил. Костя был изумлен и взбешен, ударившись задом о притоптанную землю. Оборванец прыгнул галопом за стеклянную дверь магазина, ощерился беззубым ртом и показал парню кукиш. Раздался смех подбегающих комсомольцев. Изнуренные надсмотрщики заворачивали семиэтажным матом. Костя брезгливо отбросил в сторону лохмотья и направился к шурфу.
Через полчаса хищник вышел в новом костюме и щегольских сапогах. Он размахнулся четвертной бутылью с коньяком и важно сказал:
— Был Алешка Залетов — и нет Алешки! На полста грамм соринка потянула.
Вечером сторожевые места около невывезенных песков заняла молодежь. Надсмотрщики торжествовали, оттеснив забегаловцев. Костя и Супостат держались около снующего Ромы и старика с бородой святителя. На ужин расходились, перебрасываясь остротами:
— Да… Не отломилось горягам…
Забегаловцы за словом в карман не лезли.
— Не подсыпай табачку и так чихаем.
— Поживем-поглядим…
— Как бы при своих козырях не остались…
— Старых волков хотите провести…
— Пестунье портфельное!
В столовой Костя остановил Катю.
— Дай мне револьвер, — попросил он.
— Зачем? — удивилась та.
— Золото добывать пойду.
Костя захватил Ларьку. И они издали последовали за Цыганкой. Луг лежал под тонкой завесой тумана. Роса холодела, брызгала прозрачными шариками.
Цыганок нес в руках две бутылки коньяка и напевал:
…Ай, мы цыгане добры люди,
Что побачим, то и буде…
Ребята залегли в зарослях, позади палатки, в которой помещался Рома. Озлобленный дневной неудачей, забегаловский стан умолк раньше обычного. Долго шумели только те, которым «пофартило».
Парней тревожил озноб. Шел он от пропитавшейся сыростью земли, от придавленных росой ракитников, от неуловимых северных хиусов.
Супостат, сопя носом, тер ноги, которые сводила судорога.
Костя хлопал слезящимися от темноты глазами. Обоих одолевал сон, у обоих стучали зубы. Старатели выходили «оправиться», садились около ребят, а в палатке сипловатый тенор Ромы дрожаще выводил: