— Ну, кто идет на спор? — хрипато сказал он.
— А об чем? — приподнялся Пирог с Шерстью.
— А вот об том. Упирайся плечом в дверь, а я попробую открыть ее вот этой балдашкой, — Филя постучал кулаком о лоб. — Уговор будет такой: если отшибу — золотые зернышки ты катишь, нет — получаешь.
— Удержит! — выкрикнул Цыганок.
— Котелок расколется, — возразил Сохатый.
Балда протянул коновалу руку и взглянул на Алданца.
— Разними, Сашка, копытцы.
Алданец застегнул краги и, подойдя к спорящим, рубанул по рукам.
— Зерно на майдан! — повелительно бросил он. Коновал с Балдой долго рылись в карманах необъятных шаровар, кошельки развязывали, отвертываясь от других.
Колотила обоих дрожь, хмельные глаза Сохатого при шелесте кошельков рвались из орбит. Затаенная мыслишка — при первом удобном случае завладеть металлом любой ценой — давно жила в его голове.
Золото взвесил на привычной ладони Алданец.
— Подкинь еще с грамму, — приказал он коновалу. — Не выношу кулацкой замашки!
Пирог с Шерстью не спорил. Он сбросил сумку с медным изображением коня, старался удержать плясавшую от волнения бороду. Рома мечтательно смотрел на рассыпанные по небу звезды.
Они напоминали и цветы одуванчиков, и золотые самородки. Трущобное безлошадное житье тяготило его в этот вечер больше, чем когда-либо.
— Готово! — сказал Алданец, смешав на ладони золото. Пирог с Шерстью передернул плечами и, скрипя дверью, полез в пещеру. Оттуда он глухо кашлянул.
— Не подопри стягом, — предупредил Балда.
— За это помнем, — вмешался Сохатый.
— Сам знаю, какой суд будет, — пробурчал коновал. Дверь плотно прижалась к раме.
— Бей! — послышалось из пещеры.
Четверо поднялись на ноги. Рома нетерпеливо плясал по угрунтованному суглинку. Глаза бегали от извитого грязными морщинами крутого лба Балды к двери, скрипящей от сильного нажима изнутри.
— Ну, держись, чалдонюга!
Филя отшагнул назад и, перегнувшись через спину, бараньим прыжком, с сильного упора ударил лбом повыше деревянной ручки. Тесовая дверь жалобно треснула и, распахнувшись, раздвоилась посредине. Балда нырнул за ней в темную пасть пещерного жилья.
Цыганок упал около костра, подпрыгивая от хохота, за ним грохнули смехом остальные. Под этот шум первым выскочил из дыры, охая и сжимая ушибленное плечо, коновал, а за ним с шишкой на лбу, величиной с крупную луковицу, выползал Филя.
Хлопушин поправил костер и услужливо налил бойцам по берестяному чуману. Разгул полыхнул пьяной песней. Кривя широкий рот, Балда, басил:
…Под этой разбитой сосною
Немало творилось чудес…
Сипловатый, режущий сердце тенор Ромы колючим свистом вонзался в молчаливые сопки: