— Что до меня, то я чрезвычайно скрытен.
— В самом деле? Даже без маски?
— Все мы носим те или иные маски, мадам.
— И вы, разумеется, могли бы сбросить ту, что сейчас закрывает ваше лицо? — Она небрежно передернула плечиками. — Я ведь предупреждала вас, что очень любопытна, и мне хотелось бы увидеть лицо Этьена Луи Туссена.
Ричард с величайшей охотой сорвал бы надоевшую маску и забросил в темноту, однако заставил себя потерпеть еще некоторое время — пребывание в обществе Джиллиан стоило этих неудобств. Джиллиан, совершенно непохожей на ту женщину, на которой собирался жениться Ричард. К тому же ему нравился их шутливый, непринужденный разговор.
— Для вас и только для вас одной я сделал бы это, но, к сожалению, не могу.
— Почему?
Почему? Ричард лихорадочно искал ответ на ее вопрос.
— Почему?
— Да, почему?
Озорная улыбка тронула ее губы, словно Джиллиан понимала, что он не находит ответа.
— Я художник, мадам, — медленно начал он, лихорадочно подыскивая хоть в какой-то мере удовлетворительный ответ. — Я живу в мире образов. Иллюзий.
— Иллюзий?
— Вот именно. Иллюзий, созданных на холсте мазками кисти. — Кажется, звучит разумно. Ричарду стало легче говорить. — С определенного расстояния живопись кажется законченной, совершенной, но вблизи глаз замечает каждую черточку, отдельные мазки краски, каждый нюанс, внесенный рукой художника. — Он покачал головой с притворным сожалением. — Иллюзия такая же хрупкая, как тонкий хрусталь. И так же легко разбивается.
— Какую же иллюзию оберегает ваша маска?
— Иллюзию Этьена Луи Туссена, разумеется.
Джиллиан весело рассмеялась.
Свет с террасы падал на ее строгое греческое платье и возвышающуюся над ней белоснежную статую, и на мгновение реальность сменилась видением: мрамор как бы слился с живой плотью. Линии и тени живой женской фигуры вдруг объединились с линиями и тенями статуи в одно целое, добытое в одной каменоломне и изваянное воедино из одного блока. То была игра света, не более, но она очаровала глаз художника. Или его сердце.
— Я хочу написать вас, — не задумываясь произнес он.
— Но вы уже сделали это. Изобразили мое лицо и мою душу, как я понимаю.
— Миниатюру, — поморщился Ричард; внезапно кровь его быстрее побежала по жилам, и азарт нового замысла вспыхнул в нем, преодолевая голос трезвого разума, пытающегося резко протестовать где-то в глубине сознания. — Всего лишь техническое упражнение. Я хочу создать настоящий портрет, но для этого вы должны позировать мне.
Он хотел бы написать ее в этом платье на фоне мраморной статуи. Мифической тени живой женщины.