Голова мертвеца – точнее его череп – покоилась не на подушке, а на толстой книге в кожаном переплете.
И тут за спиной Надежды раздался мужской голос:
– Отойдите в сторону! Я не хочу причинить вам вред, но если вы попытаетесь помешать мне – я ни перед чем не остановлюсь! Я слишком много в это вложил!
Надежда удивленно оглянулась – и увидела в двух шагах неказистого, непривлекательного мужчину средних лет. Того самого мужчину, который следил за разговором Максима Тюрина и Михаила Сергеевича Станишевского в Измайловском саду…
Как же давно это было! Сколько после этого случилось страшных и трагических событий!
– Это еще кто такой? – проговорила Ольга, разглядывая незнакомца. – Как он здесь оказался?
– Он давно уже здесь крутился, – ответила ей Надежда, – следил за покойным Станишевским, похитил Максима… темная личность!
– Это я – темная личность? У меня-то есть все причины здесь находиться, – проговорил мужчина сухим неприязненным голосом. – Я потомок и законный наследник Вильгельма Пеля. А вот что вы здесь делаете?
– И кого же ваш знаменитый предок держал взаперти в этом подземелье?
– Вас это не касается! – отрезал мужчина. – Отойдите в сторону, я должен взять то, за чем пришел!
Женщины медлили, тогда потомок Пеля оттолкнул их, шагнул к кушетке и выдернул из-под головы мертвеца старинную книгу. Череп алхимика, потеряв опору, отделился от скелета и с глухим стуком упал на пол. Мужчина раздраженно пнул череп, и тот отлетел в другой конец комнаты.
– Как вы можете так обращаться с мертвым! – воскликнула Надежда. – Проявите хоть минимальное уважение!
– У вас будет время позаботиться о нем, если уж вы так ему сочувствуете! – мужчина криво усмехнулся, прижал к груди книгу и добавил вполголоса: – Слава богу, я ее нашел! Все мои труды оказались не напрасны!
– Что же это за книга? – с любопытством осведомилась Надежда.
– Что? – мужчина так взглянул на нее, словно впервые увидел. – Да вам-то что? Впрочем, раз уж вы интересуетесь… это подробные записи всех экспериментов, которые здесь проводились! Фактически лабораторный дневник…
– Вы что – серьезно верите в то, что из ртути или свинца можно получить золото?
– Нет, конечно! Я же не сумасшедший… превращение металлов противоречит фундаментальным законам природы. Но вот некоторые эксперименты по омоложению были весьма успешными, результаты этих экспериментов могут совершить настоящую революцию в фармакологии. Одна крупная немецкая фармацевтическая фирма очень в них заинтересована. Ее владельцы – кстати, мои дальние родственники, тоже потомки Вильгельма Пеля – готовы включить меня в состав основных акционеров в обмен на эту книгу, а это – миллионы, многие миллионы! Впрочем, вас это не касается!