Спускаясь по расшатанной деревянной лестнице, Гонора с трудом сдерживала нервный смех. Если бы не сырой холод подъезда, пробиравший до костей, и тошнотворный запах апельсиновой кожуры из помойных бачков, она бы решила, что все это ей снится, — она идет на свидание с Куртом Айвари. Могла ли она мечтать об этом, в особенности после того кошмара, который произошел сегодня в кафе.
— «Вилма-плейс» недалеко отсюда, — сказал Курт. — Вы в состоянии идти?
— Конечно, но боюсь, что меня туда не пустят. Мне только девятнадцать. — На прошлой неделе семья торжественно отметила ее девятнадцатилетие. Отец принес украшенный розами торт в большой, завернутой в целлофан коробке, а Кристал и Джоселин развесили по всей квартире бумажные гирлянды. Гоноре было приятно сознавать, что она уже взрослая.
— Мы никому не скажем, что вы несовершеннолетняя.
В «Вилма-плейс» царил полумрак. На каждом столике горели свечи. Рядом с баром, возле которого толпились люди, возвышался помост, где стояло пианино. Женщина в декольтированном белом платье играла удивительную мелодию «Песни сентября».
Негр-официант, ловко лавируя между маленькими столиками, бросился им навстречу.
— Добрый вечер, мистер Айвари. Рад видеть вас.
— Как поживаешь, Мартин? — Они сели за столик. — Что будешь пить, Гонора?
Еще дома Гонора решила, что будет пить только имбирный лимонад, но сейчас она расхрабрилась и ответила:
— Джин с тоником. — Сочетание этих слов приятно ласкало слух.
Курт повторил заказ официанту и добавил:
— Мне как обычно.
Когда официант ушел, Курт обратился к Гоноре:
— Теперь вы знаете, куда я привожу несовершеннолетних официанток, если хочу их соблазнить.
Курт опять перешел на свой обычный шутливый тон.
— И часто это случается? — спросила Гонора.
— С каждой новой луной.
Гоноре было приятно чувствовать прикосновение его ног под столом. Джин с тоником был восхитительным, и она быстро вытянула его через длинную соломинку. Гонора ничего не ела с самого завтрака, а отец никогда не рассказывал ей, как действует алкоголь на пустой желудок, поэтому она отнесла легкое головокружение за счет очарования этого уютного ресторана и возбуждающей улыбки, затаившейся в уголках рта Курта.
— Мне всегда хотелось узнать, — начала она тихо, — чем занимаются инженеры?
— Бог мой, и это говорит племянница Гидеона Талботта!
— Мне всегда хотелось понять.
— Ну хорошо, Гонора, я расскажу. Это совсем несложная работа. Заказчик рассказывает инженеру, что он хочет построить или создать, а инженер воплощает его идею в чертежах и следит за выполнением работ от их начала до самого завершения, будь то плотина, железнодорожная магистраль, ракета, мелиорация земли и даже строительство пирамид. Он делает необходимые расчеты, вычисляет прочность металла. Инженер также обязан заранее рассчитать, какую нагрузку вынесет конструкция, как долго она будет служить с учетом различных метеорологических условий.