Но сапсан только проводил его глазами.
«Соседей не трогает, – подумал Гассан. – Голубь его видит и не боится».
Солнце взошло.
В темном углублении под камнем, где сидел сокол, что-то зашевелилось.
«Птенцы», – сообразил Гассан.
Сокол распустил крылья, широкой грудью подался вперед, вниз – и сорвался со скалы.
Косые крылья легко взнесли его над пропастью. Сделав в вышине две головокружительные мертвые петли, сапсан стремительно понесся над горами.
«Надо поспеть, пока не вернулся», – подумал Гассан.
Он смерил глазами пропасть, расстояние до скалы, высоту скалы до углубления, где гнездо, – и улыбнулся. Теперь ему ясно было, почему Саламат сам не попробовал достать птенцов: до соколиного гнезда мог добраться только тот, кто не дорожит жизнью.
Гассан посмотрел вниз. Там черным жуком осторожно взбирался по крутой тропе Саламат. Взглянул вверх. Там маячила в вышине знакомая темная точка. Восторг охватил джигита: показался ему вдруг необычайно просторным мир, охватило желание смелых подвигов – чтобы, как сокол, мчаться и биться с врагом в воздухе.
– Гляди, как у нас! – крикнул он темной точке и погрозил кулаком в небо.
По краю пропасти Гассан подбежал к отрогу, легко перепрыгнул на острый его гребень. Справа и слева от него обрывалась бездна, а он скакал с камня на камень, и у него не кружилась голова, он не испытывал никакого страха. Опасная игра захватила его. Он думал: «Что смерть? Она в ауле, в степи, в ущелье – всюду».
Он быстро добрался до скалы. Тут ему пришлось остановиться и тщательно осмотреть каждый уступчик и выступ, каждую выбоинку, – куда поставить ногу, где схватиться рукой.
Скала нависла над пропастью крутой каменной грудью. Гассан полез, цепляясь руками у себя над головой, ощупью разыскивая намеченные для ног местечки. Он висел теперь спиной к бездне. Через несколько минут он добрался до нижнего углубления. Здесь, в маленькой открытой пещерке, вымазанной кровью, валялись перья и кости голубей, уток, франколинов и другой добычи сокола.
Дальше подниматься стало еще трудней: над головой выступил острый камень. Недолго думая, Гассан схватился за него обеими руками и всем телом повис над бездной. Раскачавшись, он втянул себя наверх и сел на камне.
Перед ним было гнездо сапсана. На кучке жесткого хвороста лежали четыре крупных пуховых птенца. Они изумленно уставились на джигита круглыми черными глазами.
Гассан одного за другим отправил птенцов к себе за пазуху. Соколята кусались и царапались.
– Сильные, – радовался джигит.
– Летит, летит! – донесся до него крик Саламата.
Тот стоял на перевале и показывал рукой куда-то в сторону.