Коротко кивнув в знак приветствия, она презрительно сморщила нос.
– Долго же вы собирались, – проворчала она.
– Рада познакомиться, миссис Уолтерс. – Барри протянула ей руку.
Чокнутая Шарлин, пожав ей руку, с важным видом повернулась к заместителю начальника тюрьмы:
– Нам нужно кое-что обсудить наедине. Вы не возражаете?
Естественно, это было не положено, однако Фут Грэм понимающе улыбнулся:
– Разумеется, нет. Уже ухожу.
Он присоединился к стоявшей в сторонке охраннице. Барри и Шарлин уселись возле маленького стола.
– Простите, что вызвала вас в неурочное время, – извинилась Барри.
– Сигаретки не найдется?
Барри порылась в сумке и вытащила ту же пачку, что пару недель назад предлагала Ванессе Меррит. Шарлин выудила из нее сигарету и молча сунула в рот. Барри поднесла ей зажигалку.
– Вы не против дать мне небольшое интервью?
– По рукам, – но только если оставите мне всю пачку.
Барри с улыбкой кивнула и включила диктофон.
– Когда я еще работала на телеканале, вы оставили на моей голосовой почте несколько весьма интригующих сообщений, – начала она.
– Ну да. А вы решили, что я чокнутая.
– Видите ли, я…
– Бросьте. Иначе вы бы мне перезвонили.
Занимайся Шарлин танцами, из нее, вероятно, получилась бы весьма взыскательная партнерша, кавалерам которой доставалось бы на орехи за малейшую оплошность. Барри попыталась зайти с другого бока.
– Вы совершенно правы, миссис Уолтерс. Я действительно решила, что имею дело с какой-то чокнутой. Впрочем, я и сейчас так думаю.
Нагнувшись к ее уху, Шарлин ехидно подмигнула:
– Не вы одна – тут все в это верят. В то, что я с приветом. На самом деле, попав сюда, я нашла Иисуса. Однако чудеса случаются только с теми, у кого крыша набекрень. Чокнутым все сойдет с рук! Какой с них спрос? Ей-богу, вы не поверите, но так и есть! – Нет, у нее точно тараканы в голове, решила Барри.
– Когда вы позвонили в первый раз, – продолжала она, – то оставили для меня сообщение. Он делал это и раньше. Кого вы имели в виду?
– А вы как думаете, глупышка? Президента, конечно. Дэвида Малькольма Меррита. – Шарлин стряхнула пепел с сигареты. Пальцы у нее были желтые от никотина. – Он прикончил того мальчонку… маленького Роберта Раштона.
– Почему вы так решили?
– Вы что, совсем тупая? Он ведь уже однажды убил ребенка. Много лет назад.
Именно ради этого Барри и примчалась в Миссисипи.
– Извините, но вам придется рассказать об этом поподробнее.
Шарлин выдохнула огромный клуб дыма.
– Тогда Дэвид Меррит работал на сенатора Амбрюстера. Смазливый парнишка. Девки так и вешались ему на шею. Одна совсем из-за него голову потеряла. Звали ее Бекки Стерджис. Потом она родила мальчишку – Меррит тогда уже переехал в Вашингтон. А когда он вернулся, она попыталась повесить мальчонку на него – мол, он твой, и все дела. Однако Меррит совсем не горел желанием стать мужем и отцом. А Бекки уперлась – дескать, женись и все тут. Все бегала за ним, подстерегала на каждом углу. И вот как-то вечером, когда малышу не было еще и двух недель, Меррит отправился к ней на трейлерную стоянку поговорить. Слово за слово, они поругались. Крик стоял до небес. Мальчишка заливался плачем. Ну, Меррит его и придушил.