Остановившись перед Боглем, он поставил ящичек на пол и спросил с надеждой в голосе по-испански:
— Почистить, Джонни?
— Ну, ну, не пугай дядюшку Сэма, — засмеялся Богль. — Подойди ближе и скажи, чего же ты хочешь.
Мальчишка был не из храбрых, но все же переставил свой ящичек поближе и повторил: «Почистить, Джонни?»
— Что он говорит? — спросил Богль; глядя на меня.
— Он предлагает почистить вам башмаки, — объяснил я, забавляясь разыгрываемой сценкой. — Стадию салонной болтовни этот шалопай уже прошел. Единственное, что его интересует, — так это ваши деньги.
Богль искренне огорчился.
— А я думал, что это несчастный мальчуган, оставшийся без родителей.
— Почистить, Джонни, — на испанском монотонно повторял малыш.
— Говорит как заведенный, — удивился Богль. Потом, видя нетерпение парнишки, величественно выставил вперед одну ногу. Мальчишка молнией опустился на колени и принялся засучивать штанину своего клиента.
— Я хочу есть, — сказал я. — Передать, чтобы и для вас что-нибудь приготовили?
— Конечно. Сколько нужно заплатить мальчишке? — спросил Богль, наблюдая, как тот рьяно взялся за работу.
— Сколько вам не жалко, — ответил я. — У них нет твердой таксы.
В этот момент на веранду поднялся другой мальчишка, на сей раз в красной рубашке, но такой же грязной. Он обрушил на первого поток слов.
— Что он собирается делать? — удивленно воскликнул Богль, наблюдая, как красная рубашка раскладывает возле себя принадлежности для чистки обуви.
— А это конкурент, — пояснил я, прислоняясь к стене. Спектакль обещал быть весьма интересным. Стоит хоть немного проявить слабость в отношении этих мальчишек, как они становятся прилипчивыми, как смола.
— Говорил я вам, что ребятишки меня любят, — с удовлетворением сказал Богль. — Видите, они даже готовы подраться из-за меня.
Но его благодушному настроению вскоре пришел конец. Первый мальчуган, оправившись от удивления, бросился на своего соперника, который тоже проявлял небывалую прыть, отражая атаки. Ошеломленный Богль разнял драчунов, подняв за шивороты в воздух и держа на расстоянии друг от друга.
— Что это еще за фокусы?!
Чтобы освободиться, парнишка в красной рубашке изо всех сил двинул Сэма по берцовой кости ногой. Выпустив мальчишек, Богль с криком ухватился за ушибленное место.
Двое драчунов вновь принялись тузить друг друга.
— Ради бога! — воскликнул Богль. — Вы можете их остановить?
— Я же репортер и могу только описывать события.
Богль вновь принялся разнимать дерущихся.
— Перестаньте! — вопил он. — Можете чистить каждый свой ботинок. Идет?
Мальчишки не понимали, о чем он говорит, но тем не менее успокоились и смотрели на своего клиента блестящими глазами.