Галтьер довольно холодно воспринял эту идею, спокойно продолжая ласкать жену. На этот раз его рука находилась в нижней части ее тела, а другая, с деревянным талисманом, между грудей Натали. Олсен сквозь зубы пробурчал Лансу:
— Возможно. Но не забывайте, у меня есть обязанности перед моей паствой.
— Прекрасно, — сказал Ланс. — В таком случае, пошлите вместо себя дочь. Она хорошо подготовлена, и ее не так-то просто одурачить. Она проследит за Морганом!
Чопорная, натянутая улыбка Олсена явно подразумевала, что подобное предложение даже не пришло ему в голову. Что касается меня, то я не в силах был сдержать своих чувств, хотя стоило придержать язык. Совершенно непроизвольно я воскликнул:
— Чудесная идея!
Олсен сделал вид, что не изменил своего мнения от моего нетактичного вмешательства. Он посмотрел на меня и будто увидел впервые, в его глазах я прочел интерес. Удивило ли его мое присутствие? Или он воспринял мое вмешательство как невоздержанность? Подумал ли он обо мне как о безответственном человеке, которого вообще не стоило принимать во внимание? Или моя непосредственность понравилась ему? Как бы то ни было, я предложил Натали:
— Вы также могли бы присоединиться к нашей компании.
Казалось, она была больше тронута моей заботой, чем убеждена в осуществимости такого проекта. Но она ошибалась: я увидел, что Ланс воспринял наш план серьезно. У Олсена же презрительное безразличие сменилось беспокойством, и он резко возразил:
— Прошу прощения, но фонды института Ланса на проведение полевых работ в настоящее время исчерпаны. Невозможно за такой короткий отрезок времени обеспечить средствами новый проект.
Если первый его тезис был верным, то второй бессмысленным. Так как денежные средства находились в распоряжении Ланса, то последнее замечание Олсена подрывало его авторитет.
Мы в этот день торжествовали победу! И Хьюго Ланс подтвердил это.
— Деньги — моя забота, — сказал он. — За работу, друзья мои, идея этой экспедиции пришлась мне по душе!
Вскоре мы с Лаурой собрались уходить, но Ланс упросил побыть еще. Теперь, когда он стал нашим другом, мы не могли ему отказать. Олсен с женой, у которых не было таких причин быть благодарными ему, ушли, доверив свою дочь мне. Они даже не соблаговолили сделать общепринятого предупреждения: «Не задерживайте ее слишком долго!» Их безграничный либерализм всегда поражал меня.
Галтьер и Натали отпраздновали неожиданную удачу неумеренным употреблением спиртного, чего я никак от них не ожидал. Лаура и я вовремя удержались, так как нам было не под силу выдержать с ними это соревнование — кто кого перепьет.