* * *
По обобщенным данным нашей разведки, переход противника в решительное наступление предполагался в период с 15-го по 17-е декабря. Как раз к этому моменту штаб Маньчжурской армии ожидал завершения строительства последней, третьей линии обороны, непосредственно перед Ляояном. На ее полное занятие подходящими резервами из состава вновь сформированной 3-й армии Грулева требовалось еще два-три дня. Однако противник упредил наши планы, начав свои атаки ровно на неделю раньше.
7-го декабря, после сорокаминутной артподготовки (работали в основном гаубицы, по известным противнику огневым точкам, среди котоых были и ложные) во фронтальные атаки на первую линию нашей обороны двинулись подразделения японских 4-й, 5-й и части 2-й армий. В историю этот день вошел как первый день Первого Ляоянского сражения. Хотя некоторые историки на западе упорно считают его первой фазой единого сражения под Ляояном, что не верно, так как между первым и вторым сражениями прошло около месяца относительного затишья, а то, что они проходили в одном районе и на одних и тех же, почти, позициях, в данном случае не является решающим обстоятельством.
Центр русской позиции обороняли войска 3-й армии с частями усиления, в основном — артиллерией. В части артиллерийской поддержки армия Грулева выглядела несколько сильнее занимавших фланги позиции 1-й и 2-й армий. Зато в распоряжении Зарубаева и Келлера имелось по одному дополнительному кавалерийскому корпусу — Мищенко и Реннекампфа.
К сожалению, к началу сражения ни Конная армия Сухомлинова, ни ударный корпус Штакельберга, не были развернуты непосредственно под Ляояном, а вводить их в бой «с колес», отдельными подразделениями, что грозило потерей управления и «стачиванием» по частям, Гриппенберг и Бильдерлинг не стали. Таким образом, более 45-и тысяч русских солдат и офицеров так и остались в ходе этого сражения в резерве.
Вот что вспоминает о первых атаках под Ляояном японский унтер-офицер:
«Перед нами как бы разверзся ад… Врага не видно, только огонь тысяч винтовок, дробный стрекот десятков пулеметов и рев вражеских орудий. Над нами, то тут, то там, рвутся черными облачками смертоносные шрапнели. Части быстро редеют. Целыми рядами уже лежат убитые. Стоны и крики раздаются по всему полю.
Своя артиллерия запаздывает с открытием огня, из пехотных частей посылаются настойчивые просьбы о скорейшем выезде артиллерии на позиции. Некоторые батареи сгоряча выезжают на открытые позиции на высотах, но почти немедленно мы видим как над орудиями рвется шрапнель, а между ними черные султаны с комьями земли вздымают русские толовые гранаты. Несколько секунд, и зарядные ящики уносятся во все стороны, по полю скачут обезумевшие лошади. Лучше не думать о том, что стало с орудиями и их храбрыми артиллеристами.