— При чем здесь Англия? Нам оно надо? Ежели уж говорить о прекрасной половине, Михаил Александрович, то вторгаться на их остров нам просто нет никакого смысла. Абсолютно… Германия… Вот это да, это бы и я понял…
Неужто товарищ Великий и вправду зап… Опс! — Василий изящно увел пятую точку от предназначавшегося ей августейшего пинка, — Все! Молчу, молчу! Эх, интересно, как там казачки наши с японскими пушкарями позабавились?
— Ох, и верно же тебя Руднев кровопивушкой зовет! Ох, и верно… Я у Ржевского фляжку с коньяком отнял. Давай обмоем, что ли?
— Письмо? Так от него и так парфюмом прет. Я потому в кармане и не держал. Моя унюхает… Трындец. Японцы отдыхают…
— Балбес ты, Вася, все-таки… День рожденья у нас с тобой сегодня!
— Постой… Михаил, ты это слышал? Что это так громыхнуло? И где, интересно?
— Да, что-то серьезное. На юге где-то…
* * *
В скорой и окончательной победе уже не сомневались практически все: и моряки от адмиралов до рядовых матросов, и армейские, от генералов до солдат и казаков. Вот почему, несмотря на неоднократные предупреждения Руднева и его штаба о необходимости быть предельно бдительными, на некоторых кораблях флота слегка расслабились.
И в первую очередь это относилось к вспомогательным крейсерам Великого князя Александра Михайловича и группе обеспечения высадки под командованием Рейценштейна, которым, после известия об ударе катерников Егорьева по Сасебо, казалось бы, опасаться было уже нечего. Это отрядам флота, находившимся внутри Токийского залива, еще можно было ждать какой-нибудь подлости от японских недобитков. Но, как часто бывает, беда нагрянула откуда не ждали.
После высадки войск и постановки десантных транспортов-лайнеров на фертоинговы скобы, Александр Михайлович приказал Рейценштейну постоянно держать в ближнем дозоре пару своих кораблей. Вечером 18-го января, когда «Корнилов» и «Донской» уже шли на патрулирование, а «Николай I» и «Нахимов», вернувшись с него, становились на якоря, у носовой части эскадренного броненосца неожиданно взметнулся высоченный белопенный фонтан подводного взрыва.
И не успели еще моряки на стоящих поодаль транспортах и на находящемся совсем рядом с ним «Адмирале Нахимове» понять, что же случилось, как из-под носовой башни «Николая» вышибло громадный столб огня и черного дыма. Фок-мачта и командирский мостик броненосца рухнули прямо в это клокочущее инферно.
Чудовищный грохот сотряс все вокруг и был прекрасно слышен даже в Йокосуке. В следующие несколько секунд раздалось несколько взрывов меньшей силы. К стремительно расползающемуся облаку густого дыма, в котором несколько мгновений была видна поднявшаяся из воды грузная корма корабля с медленно вращающимися бронзовыми винтами, примешались клубы густого пара…