Внутри было сухо, так же как всегда клубилась серая мгла. Отсоединив колпак, невысоклик шагнул в переход.
Над Столбовыми холмами вовсю светили звезды. Вдохнув полной грудью сосновый воздух и сняв с ног грузы, Олли отправился отыскивать обратный вход. Теперь, если все пройдет как надо, его должно выкинуть прямо в воду, к тому же вовсе не обязательно рядом с лодкой. Раньше у невысоклика и воды складывались, мягко говоря, непростые отношения. Но с недавнего времени стихия стала признавать паренька, а он, в свою очередь, перестал ее бояться. «Наверное, она меня проверяла, — убеждал он сам себя, — подойду ли я в будущем на роль ее укротителя».
Олли отчего-то был уверен, что все пройдет как надо: стоит ему набрать побольше воздуха, и вода вытолкнет его на поверхность. Кроме того, храбрости придавал талисман, с которым Виндибур не расставался.
Однако как исследователь не готовился, он немного растерялся, когда воздух вокруг внезапно превратился в жидкость. Непроглядная подводная тьма не позволяла определить, на какой глубине он находится. Понимая только, где верх, невысоклик изо всех сил толкался ногами и греб руками, но водная толща все не кончалась. Когда иссякает воздух, начинается паника. Олли запаниковал. Все старые подозрения насчет подлости стихии воскресли, сдавив мозг и сердце клещами смертельного страха. Ужас навсегда остаться в безвоздушной черноте делал движения еще резче и бестолковей. И все-таки в последний момент, когда, казалось, мозг разорвется, в легкие хлынул живительный ночной воздух. Хрипя и отплевываясь, Олли принялся звать на помощь.
Лодка оказалась достаточно далеко. Поняв, что ему надо экономить силы, невысоклик лег на спину и, по-лягушачьи толкаясь ногами, поплыл навстречу услышавшему его Болто. Страх утопающего все еще сидел в нем. Только увидев над собой сияющего призрака, Олли успокоился.
В целом все прошло неплохо. Главное было ясно — система работает даже под водой. При большом желании можно «выскочить» в любой затопленной точке. Теперь требовалось нанести на карту точные координаты.
Глава 9. План адмирала Репейника
Клиперы «Чертополох» и «Зуб барракуды» снялись с якоря и, взяв курс на юго-запад, двинулись в обход береговой линии материка. Вместе с адмиралом на «Чертополохе» шли пограничники, на «Зубе» — гномы. Для третьего народа, за исключением Нури, плавание на большом парусном корабле было в диковинку. Гномы изумленно смотрели в сторону открытого моря, вдыхали массивными носами соленый морской ветер и все как один опасались морской болезни. Но погода выдалась хорошая — ощутимой качки не наблюдалось.