Захар еще больше поник головою. Кажется, в его судьбе произошел крутой перелом, причем не в лучшую сторону. Прощай, свобода! Это в лучшем случае, в худшем – смерть! Как пособнику бандитов. Черт его дернул связаться с этой таежной вольницей.
– Офицер, чай, там? – с надеждой спросил Гридинг.
– Да, там, – негромко ответил.
– Живой?! – в один голос воскликнули Шепелев, Гридинг и Фрол.
– Живой.
– Слава Богу! – снова хором воскликнули командующие отряда.
– Коли покажешь дорогу по своей воле, – сказал исправник, – то отделаешься батогами, обещаю, что похлопочу за тебя, дабы не ссылали тебя на рудники как соумышленника разбойников. А коли упрешься, как бык, то не сносить тебе головы. В лучшем случае вечная каторга, а в худшем – виселица! Понял, братец? Отчего ты молчишь, окаянный?! Запамятовал, кто делал для тебя послабления на поселении, а?! Кто в конце концов выхлопотал для тебя разрешение жить на заимке?! Кто!
Захар понуро ответил:
– Вы, ваше высокоблагородие.
– Значит, так ты платишь мне за мое добро…
Бывший ссыльный еще ниже опустил глаза. И вправду Гридинг сделал ему немало хорошего. Душевно к нему относился. Добился разрешения жить не в городе, а на заимке в тайге. А Захар так его подвел.
– Так каков твой будет ответ? – не унимался Гридинг. – Будешь продолжать укрывать мерзавцев или помогать нам?!
Захар поднял голову. Зыркнул, как затравленный волк. И снова понурился. Кажется, он сдался.
– Я покажу… – сказал он упавшим голосом.
– То-то… – удовлетворительно произнес исправник: все-таки его взяла!
Пусть теперь ведет их к логову разбойников. Схитрит – сильно пожалеет об этом! И Захар не стал хитрить. Не было смысла ему лукавить. И выбора тоже не было. Поэтому и повел он уверенно отряд вперед. Прямо к долгожданному острогу.
* * *
Отряд приближался к острогу, разбившись на несколько групп. Это было сделано специально. Никто из разбойников не должен был ускользнуть из облавы.
Дозор разбойников из пяти человек, обнаружив одну неприятельскую группу, стал пятиться назад и попал прямо в руки зашедших им в тыл казакам. Не успели разбойники вступить в бой, их закололи кинжалами и ножами. Тихо и быстро.
Ближе к острогу отряд соединился. К городу Солнца подошли неслышно и осторожно.
Окружили его…
Распрягли лошадей…
Здесь по глубокому снегу животные были бесполезны. Поэтому сани с пушками тащили упряжкою из трех человек.
Расставили орудия с трех сторон, зарядили ядрами. Зарядили ружья и пистолеты… Достали сабли и ножи…
Топорами ничего не рубили, не стучали, костров не зажигали – зачем себя раньше времени обнаруживать. Удар по негодяям должен быть внезапным и мощным.