– Подайте. Благодарю.
И вот печать сломана, конверт открыт. В углу – условный девиз: «Dum spiro, spero!» О, это весточка от Фокина. Вот и первое знакомство с поручиком. Интересно, что он пишет…
<Дорогой <друг!
Думаете, <что <сказочные
эльфы <не устали
роиться <возле лилий <и <роз?
Нескучно <им? Простите, старина,
но <вы <не <правы. <Да-с!
<Им все <надоело. <Как <и <мне.
<Все <никак <мне <не <удается
уладить <свои <отношения <с женой.
Позавчера ездил жаловаться <на <нее <к теще.
Бес припутал! <Вернее, <попутал. <А <в пятницу
<я <у старого верного <товарища ночевал, <играл
<в < карты, <пил <шампанское. <Весело <было!
<Вот <и <все <новости. <С <нижайшим <поклоном,
<твой <Федор.
Итак, первая строчка письма…
Читаются первые две буквы слова, не отмеченного знаком «<». Вторая строчка – первые три буквы. Третья строка снова две первые буквы, четвертая – три и так далее.
Голевский взял карандаш и стал подчеркивать нужные буквы. И вот перед капитаном появился окончательный текст тайного послания, который гласил следующее:
ДУЭЛЬ ЗАТЕЯНА НЕСПРОСТА.
НО ВСЕ УЛАЖЕНО.
ПОЕЗЖАЙТЕ БЕСПРЕПЯТСТВЕННО.
Голевский облегченно вздохнул. Это бумажка – индульгенция от Бенкендорфа за смерть бретера-гусара. И негласное разрешение на следующую дуэль. А также на уничтожение врагов государства. То есть разрешение на любое другое преступление, за которое обыкновенный гражданин, не обладающий такой полицейской защитой, как Голевский, понес бы жесточайшее наказание. Все будет прощено гвардейскому офицеру ради успеха тайной миссии, все будет оправдано. Ведь он под покровительством государства. И это придавало капитану уверенности и дополнительные силы.
Через два часа Голевский поехал дальше.
…Почтовая тройка резво бежала. Колокольчик переливчато звенел над дугой. Дорога была жутчайшая. Грязь, ухабы, ямы. Кибитку то и дело сотрясали толчки, она перепрыгивала то один ухаб, то другой. Чем дальше уносила капитана Голевского почтовая тройка от Москвы, тем все грустнее и грустнее ему становилось.
Позади любовь, спокойная жизнь. А что впереди?
Опасности? Испытания? Смерть? Или успех предприятия?
Может, зря он ввязался в эту авантюру? Да нет, не зря. Найти убийц друга – это дело чести! Он никогда не малодушничал и сейчас не будет. Так его воспитали.
Так что давай, ямщик, погоняй лошадей! Пусть несут гвардейского офицера быстрее! Навстречу судьбе, навстречу опасностям, навстречу холодной и мглистой неизвестности!
А там как повезет.