«Источник тепла локализован».
– Что это значит?
«Мы опускаемся вдоль столба нагретого воздуха».
– Дай картинку.
В поле обзора появилась светлая желтоватая полоса, уходящая вниз и расширяющаяся кверху.
– Может быть, это зародыш циклона?
«Не имею информационной базы для оценки».
Ульрих перешёл в состояние озарения, подключая резонанс ментального видения.
Столб тёплого воздуха зарождался где-то глубоко в тёмных недрах уплотняющейся атмосферы Сатурна, и там, в невероятной дали, просверкивало золотом какое-то колечко.
– Металл? – недоверчиво хмыкнул Ульрих. – Очень интересно! Ну-ка, поверни туда. Кольцо видишь?
«Фиксирую сложный объект правильной геометрической формы».
– Вот и давай к нему.
Призрачно-светящийся столб приблизился, превращаясь в округлую полупрозрачную стену, сотканную из множества более светлых и тёмных струек. Стало видно её движение – снизу вверх, превращавшее стену в массивное образование наподобие дымового извержения вулкана.
– Вулкан, – пробормотал Ульрих.
Инк промолчал, не зная точного ответа, хотя в его креативные программы должна была быть заложена информация, способствующая выживанию фрегата в любых экстремальных условиях, в том числе – при попадании в атмосферы гигантских планет.
Скольжение корабля вдоль тёплого воздушного потока длилось около часа.
На глубине в тридцать семь тысяч километров Цзе Дун разглядел открытое кормчим «золотое колечко» и выдал его изображение на сферу обзора.
– Майн гот! – проговорил озадаченный Ульрих. – Что это за штуковина?
«Диаметр объекта – один километр двести сорок семь метров, – отозвался инк. – Толщина – десять метров. Длина отростков – двести-триста метров».
– Я и сам вижу! Что это может быть? Искусственное сооружение? Естественный природный феномен? Местный подсолнух?
«Прошу прощения, кормчий, данных для сравнительного анализа объекта недостаточно».
Ульрих застыл, созерцая то, что издали выглядело как золотое колечко.
Больше всего сооружение – или всё-таки образование? – напоминало земной подсолнух, из которого вырезали сердцевину с семечками. Получился обруч с лепестками, соединенными тонкими растяжками со стеблем, который уходил вниз, к ядру планеты, теряясь в темноте.
С одной стороны «подсолнух» не имел точных, обработанных инструментом форм, так как и сам обод, и «лепестки», и «стебель» имели наплывы, утолщения и перетяжки. С другой – он был настолько необычен, огромен и чужд местному колориту с плавающими айсбергами и струями облаков, что невольно глаз искал подтверждений его искусственности.
И ещё – именно обод «подсолнуха» нагревал воздух, который поднимался вверх на огромную высоту и закручивался там спиралью, рождая сатурнианский циклон.