Половец поклонился Кадану. Он снова что-то спросил у старухи и, выслушав ответ, замахнулся на нее плеткой, которую держал в левой руке.
– Она говорит, что прожила семьдесят три года и никогда не видела, чтобы снег шел позже середины апреля. Ее мать рассказывала ей, что однажды снег выпал за неделю до мая, и он шел вперемежку с ледяными… – воин замялся, подыскивая нужное слово – … ледяными катышками, которые побили всю листву и цветы. Но позже снега никогда не было.
Хан Бури самодовольно улыбнулся: «Значит снег в середине мая и в самом деле воля Неба!»
Увидев его улыбку, Кадан сказал:
– Старуха врет. На этой проклятой земле не бывает весны, и зима сразу переходит в лето.
– А зачем ей врать? – пожал толстыми плечами Бури. – Чтобы растаял лед на реке, и согрелась земля под солнцем – нужно время. Мир везде одинаков и везде есть весна.
Кадан осклабился:
– Мир – разный! Он делится на две части: тот, где есть монголы и тот, где они скоро будут.
Бату с интересом прислушивался к начавшейся перепалке, но она вдруг стихла, после шутки со стороны тысячника Кадана:
– Наверное, хорошо и жирно живут там, где нас пока нет.
Кто-то другой, тоже не видимый за плечом Кадана, предложил выпить за новые походы:
– Скоро во всем мире будет весело! – пояснил говоривший.
Хо-Чан тоже пришел на пир – его позвал сам Бату, – но позже всех. Великий Хан благоволил ученому китайцу, но, как правило, смущенное и желтое лицо Хо-Чана всегда мелькало за лицами и спинами монгольских начальников в дальнем углу огромного шатра. Он занимал самое скромное место, почти ничего не ел и не пил, а если кто-то просил его передать то блюдо, до которого не мог дотянуться, Хо-Чан послушно вставал на карачки и брал его, даже если кто-то шутя бил его по рукам.
На этот раз Бату поманил Хо-Чана рукой.
– Сядь тут, – он кивнул на место рядом с собой. – Расскажешь, что там у тебя за дела.
Сердце Хо-Чана согрело огромное чувство благодарности. Это чувство было настолько теплым и живым, что китаец улыбнулся. Он низко поклонился и не до конца выпрямившись, направился к Великому Хану. Замерев в трех шагах от него, он долго ждал, чтобы тот снова взглянул на него.
– Здесь! – повторил Батый, показывая на свободное место слева рядом с собой.
Хо-Чан присел сначала на корточки, потом осторожно подсовывая под себя ноги, сел.
– Рассказывай, – сказал Великий Хан от Хо-Чану.
О своих делах китаец умел рассказывать в зависимости от обстоятельств: коротко, если понимал, что у Великого Хана мало времени, и обстоятельно, если тот никуда не спешил и старался действительно вникнуть в суть проблем.