Bf 109F-1 дебютировали в боях над Ла-Маншем в ноябре 1940 г. Первыми «Фридрихи» получили эскадры JG 2 и JG 26. Но внедрение новой модификации шло медленно. К примеру, в ноябре 1940 г. все заводы сдали лишь 60 «сто девятых», в декабре – 115 машин. Резкое возрастание производства началось весной следующего года, когда полным ходом шла подготовка к войне против СССР. В марте 1941 г. заводы выпустили уже 282 Bf 109, в апреле – 413 (этот рекорд удалось превзойти только в марте 1943 г.), в мае – 391.
Таким образом, к началу советско-германской войны Bf 109 представлял собой вполне отработанную конструкцию, выпускавшуюся авиапромышленностью Третьего рейха в больших количествах и показавшую достаточный потенциал для модернизации. Самолет был хорошо освоен летным и техническим составом и отлично зарекомендовал себя в боях в Польше, на Западе Европы и на Балканах. Несмотря на определенные трудности, с которыми пилотам «сто девятых» пришлось столкнуться над Англией, самолет в целом отвечал требованиям времени, в варианте Bf 109F превосходя всех своих противников.
А что же происходило с советской истребительной авиацией в то время, как «мессершмитт» завоевывал господство в воздухе над Европой? В руководстве ВВС Красной армии длительное время господствовали довольно размытые взгляды на перспективный облик истребительной авиации – хотелось и того, и другого, и третьего. Хотя к началу 40-х гг. вполне очевидной тенденцией в ведущих авиационных державах стало внедрение скоростных истребителей-монопланов (в идеале – совмещающих высокие скоростные параметры с хорошей маневренностью), советские военные упорно держались за идею «разделения функций». Иными словами, на смену паре из скоростного И-16 и маневренного И-15бис должна была прийти такая же пара истребителей, но с более высокими характеристиками. Дополнить ее следовало двухмоторным тяжелым истребителем. Наиболее полно эту концепцию сформулировал генерал-лейтенант авиации М.П. Строев в обширной статье, опубликованной в журнале «Техника воздушного флота» № 12 за 1940 г. и № 5-6 за 1941 г. Он резюмировал: «На данном этапе необходимо иметь три вида истребителей: одноместный скоростной и маневренный монопланы[1 В то время в качестве маневренного рассматривался не только истребитель-биплан или полутораплан, но и моноплан с низкой нагрузкой на крыло.] и двухместный двухмоторный самолет широкого радиуса действия. Развивая в любых направлениях варианты скоростного истребителя с Vmax = 700-800 км/ч и более, нужно одновременно строить и разрабатывать одноместный маневренный истребитель…» Следует учесть, что писались эти строки в то время, когда война в Европе шла далеко не первый месяц, и Bf 109 наглядно показал, что маневренные, но относительно тихоходные истребители не имеют никаких шансов в стычках с современными скоростными монопланами. Руководство советских ВВС продолжало упорно держаться за доктрину развития боевой авиации, утвержденную 18 сентября 1939 г., предусматривавшую наличие на вооружении трех классов истребителей. Но, может, советское командование не располагало соответствующей информацией? Отнюдь – «мессершмитт» был хорошо изучен в СССР, причем касалось это не только «испанского» трофея Bf 109В, но и достаточно современной модификации Bf 109Е-3.