Настя заканчивала художественный институт. Её дипломной работой должна была стать серия картин из музейной жизни. Одна такая картина была уже готова. Настя запечатлела на ней реставрационную мастерскую отдела живописи, где с рядами тёмных икон соседствовала громадная, пестрящая нагими телами картинища Генриха Семирадского «Римский вечер». Сюжет Настиной картины был драматичный: на этот «Вечер» недавно плюнул нетрезвый посетитель. Это не прошло даром для красочного слоя шедевра — в слюне вандала обнаружилось запредельное содержание уксусной и щавелевой кислоты. Полотно изъяли из экспозиции, и Настя смогла зарисовать, как хрупкая и вдохновенная реставраторша Люда Кошуняева снимает ваткой роковой плевок. Кроме этой впечатляющей сцены и Самоварова с деревяшкой в руках, Настя предполагала написать настройщика рояля в Мраморной гостиной.
Работы у Насти получались живописные, эффектные, нарядные. Это очень её мучило.
— Слишком красиво, — сокрушалась она. — Это не искусство! Я хочу, чтоб было инфернально, страшновато. Грязнотцы бы подпустить!
— Зачем? Для страшноватости подпущена моя физиономия, — успокаивал её Самоваров.
— Этого недостаточно! Хотя ты получился у меня персонажем из «Щелкунчика» — потёмки, снег за окном, вокруг разные странные и интересные штучки… Послушай, я тебе вот здесь, в уголке, ещё парочку крыс посажу. Сразу станет страшно!
— Только не крыс! — запротестовал Самоваров. — В нашем музее полно ценнейших экспонатов, а крыс нет и быть не может по определению. Крысы — злостная клевета.
— Это не настоящие, а поэтические, гофмановские крысы. Они будут поэтически сидеть над твоей позолоченной чашкой. Разбитой!
— Чашку я тоже бить не дам, — предупредил Самоваров.
Настя засмеялась:
— се вы, музейные, такие! Старьевщики, барахольщики, трясётесь над хламом. Не бойся, у меня самой рука на антикварный предмет не поднимется. Я разобью другую чашку, напишу её и золота добавлю, будто это твоя. А крыс, так и быть, подсаживать пока не стану, чтоб тебя не огорчать. Не могу видеть тебя грустным! Как насчёт самоварчика? Ты нашёл наследника?
— Нет пока, — вздохнул Самоваров. — Но я ему звонил. Мне ответил противный скрипучий голос. Женский — жена, наверное. Голос заявил, что господин Смирнов является единственным законным наследником всего тверитинского добра вплоть до последней пепельницы. Никаких исключений для моих самоваров и чайников не будет. Эти ценные предметы старины украсят центр детского — вокального, как выяснилось! — творчества. Скажи, на кой чёрт вокалистам чайники?