Многие люди обретают смысл жизни в скромном, ответственном, честном исполнении долга труженика, семьянина. Отдавая свои силы другим, они чувствуют, что проживают жизнь со смыслом, причем смыслом высоким.
Значительно чаще размышляют о смысле жизни люди, занимающиеся интеллектуальным трудом. У некоторых из них высокие требования к жизни, желание не только дать, но и получить (в качестве воздаяния за талант, упорный творческий труд). Одни стремятся к открытиям в науке, другие – к известности, славе, третьи – к власти, четвертые – к богатству и т. д. У многих смысл жизни замещается ее целью. Люди часто путают эти близкие, но отнюдь не тождественные по значению понятия.
Цель конкретна, ее достижение выражается в определенном, часто материальном, результате. Смысл жизни не столь конкретен – это процесс, нечто длящееся. Например, служение Родине, семье, идее, Богу. Цель может быть как положительной, так и отрицательной, а смысл жизни трудно представить в виде, скажем, желания любой ценой разбогатеть. Отличие смысла жизни от ее цели заключается и в том, что смысл жизни определяется тем, для чего сам человек может быть нужен, полезен (чему-то и кому-то), чему он может отдать свои способности и умения не думая о вознаграждении. А цель жизни чаще всего включает достижение (присвоение) чего-то, воздаяние за какие-то действия, даже самые благородные. Цель может перейти в смысл жизни в том случае, если она становится длящимся процессом и воспринимается человеком именно как высокий смысл жизни.
Существует мнение, что смысл жизни человека заключается в достижении полного и нерушимого счастья: «Человек создан для счастья, как птица для полета». Действительно, стремление к счастью – одно из свойств человеческой натуры. Человек всегда стремится к счастью. Это стремление объективно. Другое дело – представление каждого конкретного человека о счастье (в словарях это понятие определяется как «состояние полного удовлетворения, успех, удача»). Для одного человека – это способность понять тайну бытия, открытие закона природы, а для бродяжки Шуры Балаганова из романа И. Ильфа и Е. Петрова «Золотой теленок» – несколько тысяч рублей. Однако по отношению к счастью существуют и другие мнения. Так, в дневниках поэта В. А. Жуковского есть замечание: «Счастье не цель жизни». А. С. Пушкин высказал свое мнение по этому вопросу в поэтической форме: «На свете счастья нет, но есть покой и воля».
В последнее время средствами массовой информации (СМИ) проводится активная ориентация россиян на западные, главным образом американские, ценности. Западное общество – это общество потребления (каковым российское общество никогда не было и, по-видимому, не будет). Естественное желание человека быть счастливым возведено в культ: «Будь счастливым во что бы то ни стало!», «Будь удачлив, имей успех!» Счастье понимается прежде всего как материальное благополучие. В западном обществе этому способствуют экономические факторы: высокая зарплата, возможность купить дорогие вещи в кредит и т. д. Средства массовой информации активно рекламируют стандарты успеха. В моде – молодость и красота. Вот и получается, что погоня за счастьем (во что бы то ни стало!) делает многих людей несчастными. Они не выдерживают предложенной обществом гонки за призрачными ценностями, страдают от несоответствия рекламируемых стандартов реальной жизни.