Вопрос о половой ориентации К. до сих пор вызывает дискуссии. Некоторое время он был помолвлен с некоей Вильмой Мотушицкой (Vilma Motuschitzky) – дамой, значительно старше себя по возрасту. Дружил с Беттиной фон Арним (1785—1859), музой высоко почитаемого им И.В.Гете. Однако, до конца жизни К. так и остался холостяком. В его дневниках встречаются восхищенные отзывы о мужской красоте. В январе 1855 после смерти единственного брата Эриха Марии (1825—1855), К. писал матери: «С ним угаснет наш род, на меня можете не рассчитывать».
В 1868 К. обосновался в Берлине. Активно включился в защиту прав человека, прежде всего, прав сексуальных меньшинств. В 1869 направил протестное письмо прусскому министру юстиции доктору Леонхарду («Paragraph 143 of the Prussian Penal Code of 24 april 1851 and Its Reaffirmation as Paragraph 152 in the Proposed Penal Code for the Nordeutscher Bund»). В другой статье, подписанной «Нормально ориентированный» (normally sexed), К. предлагал отменить уголовное наказание за однополые отношения.
В ходе развернувшейся полемики, К. высказал несколько новых для того времени точек зрения. По его мнению, половой инстинкт является врожденным, поэтому общество не вправе осуждать любые его проявления. Обращаясь к истории, К. ссылался на многочисленные примеры героев древности, вступавших в половые отношения с мужчинами. Именно К. создал сам термин «гомосексуализм», который впервые употребил 6 мая 1868 в письме к К. Ульрихсу. Впоследствии он постоянно использовал этот термин в своих работах.
Во второй половине XIX в. еще не существовало терминологического единства в определении однополой любви. Церковь обходилась иносказаниями типа «грех, неупоминаемый христианами» («The sin not to be mentioned by Christians»). В судах гомосексуалистов называли изгоями (persecutory), либо преступниками против природы (criminal against nature). В научной среде применялись понятия «симилисексуалы», «инверты», «гомофилы», «дегенераты» и т. п. Простые обыватели использовали термины «содомиты», «педерасты», «багеры» или даже «гермафродиты». О. Уайльд употреблял термин «уранизм». С легкой руки А. Дугласа широкое распространение получила поэтическая метафора «любовь, не осмеливающаяся назвать свое имя» («The Love that dare not speak its name»).
Тем не менее, в силу различных исторических причин в мировой практике утвердился термин «гомосексуализм», предложенный К. С самого начала этот неологизм подвергался резкой и справедливой критике. Он составлен из греческого префикса «homo» (в значении «тот же