Споук успел схватиться за свисающий с основного паруса трос, Элли соскользнула с накренившегося борта наружу и повисла на вывалившейся веревочной лестнице.
Авион неуправляемо понесся вниз, всё сильней и сильней закручиваясь по спирали. В момент удара аэростата о дерево, Элли не удержалась на сломавшейся ступеньке, сорвалась и с размаху плюхнулась в вязкую теплую воду.
Оглушительный шум ломающихся веток и разлетающихся фрагментов аэростата в одночасье переросли в ещё более жуткую и пугающую звонкую тишину.
Глубина топи в этих местах была чуть выше колена. Илистое чавкающее дно – то и дело намеревалось засосать то ботинок, а то и ногу целиком.
Страшнее было не утонуть, а стать поздней добычей для голодного аллигатора Матара Торона, который мог притаиться в любой ближайшей канаве или овраге.
Что же делать? Куда идти? Выжила ли Масу? Куда делся Споук?
Элли нацепила защитную маску. В полутьме между кустами и деревьями замелькали пучки от фонарей и послышался людской гомон.
Приближались солдаты.
– Уку Бверра! – словно из другого мира, слева из-за крючковатой коряги вынырнул Споук. Он сильно прихрамывал, опираясь на своё верное длинное копье, и прикрывал глубокую рану на животе.
Элли подбежала и крепко обняла старика.
– Твой корабль, – Споук указал в сторону. – Иди.
– А как же ты? Пойдем вместе!
– Иди, – Споук оттолкнул Элли.
Старик был прав, надо было идти, встреча с человекоподобными варварами могла закончиться трагично, даже не смотря на то, что Элли была того же биологического вида, что и они.
Лес погрузился во мрак. Темно, хоть глаз выколи. Звезды были скрыты дождевыми облаками, так что свету в этих местах просто не откуда было взяться. Одежда была липкая, мокрая и пахучая. В одиночку, Элли ни за что не выбраться из этих мест. Либо её догонят и убьют агрессивно настроенные люди, либо её выследит и съест Матара Торон. Но аллигатор хотя бы хищник, и это его работа. Поужинав девочкой, он станет сытым и довольным. Элли поморщилась. Дурные мысли могут прийти в голову только в дурном месте.
Жаль, больше не осталось зеленых палочек. Шаг за шагом, Элли потрусила на ощупь в сторону, указанную Споуком.
Сзади послышалась потасовка со сдавленными криками. Видимо, это солдаты наткнулись на старика, точнее – наткнулись на его грозное копье. Краткая очередь из автоматической штурмовой винтовки оборвала возню и сразу всё стихло.
Девочка испуганно попятилась и, запутавшись о колючий подводный вьюн, покрытый смолой и слизью, камнем свалилась на спину в болото.
Хуже ситуации не придумаешь.
– Скорее поднимайтесь, – Джазз появился очень кстати. Он подсветил место падения светодиодным прожектором и помог перерезать крепкий стебель.