— Звучит заманчиво, — сказал Ясень. — Да и не хочется красавицу отпускать. А то ведь места глухие, людишки всякие бродят…
— Я польщена, — она улыбнулась, — считаю это согласием.
— Правильно считаешь. Погоди только, надо какой-нибудь дрын найти. А то как тебя охранять голыми руками?
Он вернулся к лесу и, заметив старое упавшее дерево, выломал дубину покрепче. Взмахнул пару раз, примериваясь. Нет, пожалуй, «дубина» — это слишком громкое слово. Просто суковатая палка примерно с руку длиной.
— Ладно, пошли.
Возле дороги рос огромный колючий куст. Тайя, шагавшая впереди, миновала его, ступила на тележную колею и сразу насторожилась. Сделала предостерегающий жест — погоди, не иди за мной. И в ту же секунду Ясень услышал дробный топот копыт. Из-за поворота в сотне шагов от них показался всадник.
Наверняка верховой сразу увидел Тайю, но не Ясеня, который сейчас стоял за кустом. Ясень вопросительно взглянул на девчонку — что ты задумала? Та пожала плечами; похоже, собиралась импровизировать. Заметив, что он колеблется, качнула головой — не волнуйся, справлюсь. Отошла к обочине на другой стороне дороги и стала спокойно ждать.
Ясень быстро прикинул, что это, может, и к лучшему. Он будет в засаде — хоть какое-то преимущество, если придется драться.
Всадник подъехал ближе, придержал лошадь. Он был в легком доспехе, вооружен. Лицо Ясень толком не рассмотрел, хоронясь в густой траве за кустом. Тайя стояла, потупив глазки.
— Куда направляешься, девица?
— В деревню иду, — она отвечала почтительно, но с достоинством, не пытаясь изображать зачуханную дуреху.
— В деревню, — повторил верховой. — А погляди-ка на меня, милая.
Судя по интонации, он не заигрывал, а приказывал. Ясень подобрался, крепче сжимая палку.
— Погляди, говорю!
Незнакомец быстро перегнулся с седла и ухватил ее за плечо. Тайя, охнув, подняла голову. Верховой на мгновение замер, увидев ее лицо. Ясень понял, что ждать больше нечего, и вылетел на дорогу. Всадник уже разворачивался, хватаясь за меч, но Ясень с размаху влепил ему промеж глаз дубиной. Тот обмяк и начал сползать с седла, лошадь дернулась, но Тайя шустро ухватила поводья.
Ясень стащил бесчувственное тело на землю и только теперь заметил черно-желтые полосы на скуле. Хмурясь, отстегнул у всадника ножны, а свою палку отшвырнул подальше в траву. Вытянул клинок, полюбовался прохладной сталью, потом спросил у девчонки:
— Как думаешь, нас искал?
— Вряд ли, — сказала Тайя. — Думаю, нас еще не хватились. Сам посуди, даже если корабль сегодня ждали в столице, времени прошло мало. Мало ли, почему задержались? Пока тревогу поднимут, пока обломки найдут… Нет, этот про нас не знал. Случайно встретился, это ведь их земля. Просто умный, гад, заподозрил что-то.