— Везде и всюду, — приговаривал жрец, — везде и всюду, слышишь, сопляк?
Потом свет погас, и Ясень обмяк, бессильно уронив голову. Зрение вернулось не сразу, перед глазами мерцали радужные круги.
— Знаете, юноша, — сказал жрец обыденным голосом, — три года назад, когда меня отправили в эту глушь, я был поначалу несколько раздосадован. В сравнении со столицей ваш милый городишко выглядит, согласитесь, несколько бледновато. Я, конечно, сам виноват, история получилась пренеприятная, но дело сейчас не в этом…
Он сделал паузу, прошелся туда-сюда; Ясень отчетливо слышал его шаги.
— Одним словом, настроение было скверное. Жара, пыль, по улицам куры бродят. Храм крошечный, на братьев без слез не взглянешь. А дело было, замечу, аккурат после смены цикла. Ну, вы помните ту историю — разбойник казненный, тварь из тени в трактире. Предшественник мой даже слег от таких страстей. Старый он был, что поделаешь, впечатлительный. Так и не оправился, вечного света ему без пепла. Пришлось мне вникать, со свидетелями беседовать. Ох, и наслушался я басен тогда, вы себе представить не можете! Такую, простите, кучу передо мной навалили, что за месяц не разгрести. Но были, были в этой куче жемчужины…
Служитель храма остановился напротив Ясеня.
— И стало мне постепенно казаться, что ссылка моя — и не ссылка вовсе, а дар судьбы. Стыдно теперь, что усомнился в мудрости неба; ну, то гордыня моя и глупость. Потому как узор, что плетется здесь, и столицу заставит вздрогнуть.
— Точно, бредите, — сказал Ясень устало.
— А знаете такое поверье — твари из тени следуют друг за другом? То есть, новая приходит туда, где видели предыдущую.
— И что из этого следует?
— А вы подумайте на досуге, пораскиньте мозгами. Мы вам все условия обеспечили — тихо, прохладно. Будьте как дома.
Жрец неторопливо зажег свечу. Поднял ее повыше, вгляделся в лицо пленника, удовлетворенно кивнул. Потом заметил:
— А знахарь ваш молодец. Все четко расписал, не придраться.
— Что вам от меня надо? — спросил Ясень угрюмо.
— О, — сказал предстоятель, — много чего. Но сначала вы должны умереть.
9
Тьма была пропитана вонью.
Воняло прелой соломой, каменной пылью, дерьмом, застарелым потом, тухлятиной, плесенью, мышами, ржавым железом. А когда наступало время кормежки, добавлялся еще аромат отрубного хлеба и нагретого воска. Детина, приносивший еду, держал оплывшую свечку, и ее дрожащее пламя казалось ослепительно ярким. Ясень, отвыкший от света, щурился и моргал; глаза слезились.
Тюремщик был огромен и неуклюж — гора дурного мяса, длинные руки и пудовые кулаки, которыми, наверно, можно свалить быка, а то и стену пробить, если хорошо постараться. Правда, злостью верзила не отличался — скорее, напоминал по характеру трехлетнего малыша. Лицо имел соответствующее — пухлые губы, рот приоткрыт, а взгляд удивленно-радостный, как будто в соседней камере поселился бродячий цирк и показывает бесплатные фокусы.