– Ну я ж не знал, что вы… ну, что в записке только «Помогите» и все, – пожал плечами Заяц. – Так-то понятно, что по всей Зоне не очень-то и поищешь…
– Да даже и не по всей, – мрачно произнес Смычок, вновь отступая к дивану и поднимая с кровати вещмешок. – Спасать кого-то из Зоны – вообще дело гиблое, точно тебе говорю. И человеку в девяти случаях из десяти уже не поможешь, и сам запросто ласты склеишь. Помогать людям, конечно, можно и нужно, но за пределами Зоны, а не в ней. Усек?
– Усек, – энергично кивнул Гена, несказанно обрадовавшись, что дядя, кажется, немного успокоился.
– Ну вот и хорошо.
– А куда ты тогда идешь?
Смычок зажмурился и принялся мысленно считать до десяти. Нет, ну когда Вера пристает с расспросами, это порой тоже раздражает, но ей-то всего пять, а не двадцать, как Генке!
– Тебе весь маршрут рассказать? – едко поинтересовался сталкер.
– Ну что вы, дядь Кость, я так, интересно просто…
– Интересно за углом, – проворчал Смычок. – Сталкерам такие вопросы не задают, племяш. Заруби себе на носу.
– Я понимаю, но…
– Но – «что»?
Гена замялся, закусил губу, а потом выпалил:
– Я просто туда хочу. С вами. Вот…
Треклятая пуговица, с которой Смычок воевал последние минут десять, не выдержала и оторвалась – так резко и сильно он дернул за петельку.
Этой просьбы Костя ждал и одновременно боялся ее услышать. Генка уже давно ходил вокруг да около и вот, наконец, не выдержал – сказал напрямик и теперь стоит, ждет приговора, смотрит жалобно и преданно, словно бродячий пес, мечтающий, чтобы его впустили в теплый дом и дали вкусную мозговую кость. Он в такую удачу практически не верит – лишь крохотный, робкий огонек надежды, уголек даже, тлеет в его глазах.
Но этот пес не знает, что просится вовсе не в дом, а в корейскую закусочную, где он не утолит голод, а, скорее, станет еще одним блюдом на чьем-то столе.
Таких молодых и самонадеянных Зона щелкает, как семечки. «Черные» сталкеры используют их в качестве «отмычек», будто приносят в жертву богам Зоны (или кто в этом аду, черт возьми, всем заправляет?). Смычку же такая стратегия всегда претила. О том же, чтобы взять на роль «отмычки» собственного племянника, и речи быть не могло.
– Дурак ты, Гена, – горестно произнес Смычок.
– Дядь Кость…
– Дурак и есть! Это ж Зона, там смерть повсюду. А ты говоришь – «хочу»… Думаешь, я от хорошей жизни туда таскаюсь? Это как сапером работать, сечешь? Ошибаешься только один раз.
– Но отец…
– Отцу твоему тогда просто повезло, – резко оборвал племянника Смычок. – Я знавал немало опытных сталкеров, которые от «чертовой капусты» загнулись. Так это еще не самая коварная аномалия. Та же банальная «паутинка», которую ветром швыряет туда-сюда, на вид – безобидней некуда… но только она тебя коснется – пиши пропало, не жилец ты больше.