Постоял несколько секунд, покачиваясь и обретая равновесие, затем сделал шаг, другой, третий. Острая боль пронзила ступни, на секунду Мигель потерял сознание. Он не почувствовал удара от падения. А когда пришел в себя, обнаружил, что снова лежит на земле, а собачий лай раздается совсем близко, в каких-нибудь двадцати метрах от него.
«Конец», — хрипло прошептал юноша распухшими губами.
Потом он просто лежал в траве и смотрел на небо, дожидаясь неизбежного конца. На страх не осталось сил.
Когда из кустов вынырнули две огромные овчарки, он лишь повернул голову и безразлично посмотрел на них. Остановившись на мгновение, псы злобно уставились на Мигеля, затем оскалили клыки и ринулись в ручей. Секунда, две — и вот они уже снова на твердой земле.
И тут случилось нечто такое, что по всем раскладам тянуло на чудо. Между Мигелем и собаками выросла мужская фигура.
Когда псы прыгнули, человек отступил на шаг, поймал их за загривки и прямо в воздухе столкнул головами. Раздался отвратительный хруст, злобные твари упали на землю. Еще два пса вынырнули из кустов и, завидев близкую жертву, без промедления бросились в ручей. Незнакомец поднял руку и прошептал что-то на латыни. Псы остановились как вкопанные с раскрытыми пастями, из которых капала слюна.
«Это сам святой Франциск!» — подумал Мигель, и почему-то мысль эта его совершенно не удивила.
Незнакомец повернулся к нему. Несмотря на гражданскую одежду — сапоги, брюки, охотничью куртку, — выправка у мужчины была военная, а лицо — спокойное и суровое, как у человека, привыкшего к опасности и знающего, как ей противостоять.
Незнакомец поднял на Мигеля глаза, цвет которых невозможно было уловить, затем протянул руку:
— Идем, Мигель. У нас не так много времени.
Юноша ухватился за эту руку и поднялся на ноги. Как ни странно, ступни снова повиновались ему, а нечеловеческая боль, скручивающая и разрывающая пальцы, куда-то ушла.
Немецкая речь и лай собак все еще звучали в отдалении, однако ощущение было такое, словно они ни на пядь не приближаются, а блуждают вокруг, как голоса потерявшихся в пространстве и времени призраков.
— Кто вы? — тихо спросил незнакомца Мигель.
— Я священник, — ответил тот. — Зови меня падре Стациавелли. Я пришел за тобой, потому что у тебя есть способности. Иначе говоря — дар.
— Дар?
Священник кивнул:
— Да. Я слышал о тебе, Мигель. Тебя трижды серьезно ранили. Но каждый раз ты буквально воскресал из мертвых.
Мигель усмехнулся:
— У меня девять жизней. Как у кошки.
— Жизнь у тебя одна, — возразил падре Стациавелли. — Как у каждого из нас. Но ты невероятно живуч. И выглядишь намного моложе своих лет. Верно?