Иосиф Самуилович вытаращил налитые кровью глаза и глухо пророкотал:
— Я не понимаю, к чему эти вопросы. Назначать цену за товар — мое законное право.
Несколько секунд Жгут внимательно смотрел на ростовщика, а потом медленно и с угрозой заговорил:
— Послушай, экс…
В то же мгновение Иосиф Самуилович сделал нечто совершенно дикое и неожиданное. Он рыкнул, как хищный зверь, и одним прыжком вскочил на прилавок. Жгут быстро заслонил собою Настю, но Мандельштауб схватил его за плечо и мощным рывком отбросил в сторону.
Владимир Иванович грохнулся спиной на стол. Ножки стола подломились, и он рухнул на пол вместе со столешницей. Ростовщик спрыгнул со стойки на пол и бросился на Настю.
— Дочка, пригнись! — крикнул из-за ее спины Жгут.
Настя машинально пригнулась. Прогремел выстрел. Ростовщик повалился на пол с развороченной выстрелом грудью.
Настя посмотрела на тело Иосифа Самуиловича. Жгут положил ей руку на плечо и сказал:
— Все закончилось, дочка. Сейчас дождемся наших ребят, а потом где-нибудь пообедаем.
Настя согнулась пополам, и ее шумно вырвало.
14
Двое безмолвных молодых парней в синих робах вынесли из ломбарда тело Мандельштауба, накрытое брезентом, и погрузили в грузовик с надписью «Мосдезинсекция».
На улице было солнечно и тепло. Настя и Владимир Иванович сидели на металлической лавочке автобусной остановки. Неподалеку три рабочих-узбека в оранжевых жилетах и белых касках чинили дорожное полотно. Несмотря на теплую погоду, Настя, обхватив себя руками за плечи, дрожала и никак не могла согреться.
Все это напоминало сумасшествие. Но не было сумасшествием. Владимир Иванович сидел перед ней — реальный, крепко сбитый, попахивающий потом. А на рукаве плаща у него темнело крошечное пятнышко засохшей крови, и Настя никак не могла заставить себя отвести от этого пятнышка взгляд.
Жгут, поморщившись от боли в ушибленной руке, достал из кармана портсигар, вытряхнул на ладонь пару леденцов и зашвырнул их в рот. Хрустнул леденцами, посмотрел на Настю и спросил:
— Как ты себя чувствуешь? Уже можешь говорить?
Девушка покосилась на него и тихо, с усилием произнесла:
— Я… — запнулась и, взяв себя в руки, выговорила: — Расскажите мне… что это было?
Владимир Иванович меланхолично пожевал леденец, потом сказал:
— Видишь ли, дочка, по матушке-земле помимо обычных людей шляется много разных эксов. Одни умеют влиять на воду, заряжая ее негативной или позитивной энергией, другие — угадывать мысли собеседника, третьи — передвигать предметы на расстоянии.
Он хрустнул леденцом и продолжил:
— Но всех их мы делим на три типа. Первые сосут из людей энергию. Мы называем их стригои. Второй тип — эксы-иллюзионисты. Они могут задурить тебе голову, внушить все, что пожелают. Это вроде известных тебе гипнотизеров, но посильнее. Ну, а третьи — самые опасные. Эти эксы умеют обходить физические законы нашего мира. Из-за чего все, что они делают, выглядит как реальная магия. Они пытаются прогнуть наш мир под себя. Становятся пророками, волхвами, диктаторами, великими реформаторами… Ну и так далее.