И все было бы еще ничего (не так, как прежде, но нормально), если бы отец не стал все чаще и чаще прикладываться к бутылке. Сначала перед сном («Средство от бессонницы, сынок, просто средство от бессонницы»), потом сразу после работы («Устал я сегодня; если не расслаблюсь, наживу себе невроз»), а потом и с утра, перед тем как отправиться в клинику.
Занятый домашними делами, Илья не успел заметить, как отец превратился в настоящего алкоголика, и осознал это лишь тогда, когда тот перестал ходить на работу. Тут Илья и понял, что жизнь его отца, а заодно и его собственная катится в тартарары.
Однако Илья не собирался сдаваться без боя. Обладая прямой и деятельной натурой, он и здесь попытался взять судьбу в свои руки и серьезно поговорить с отцом.
Тот лежал на диване в грязной рубашке и помятых брюках. На табурете перед ним стояла початая бутылка водки, а рядом — тарелочка с толсто нарезанной (скорее — нарубленной) докторской колбасой.
Илья сел в кресло, посмотрел на отца и спросил:
— Пап, зачем ты это делаешь?
Отец улыбнулся своей всегдашней виноватой улыбкой и ответил:
— Мне так легче, сынок.
— Тебе легче?.. А мне? Обо мне ты подумал?
— Прости, сынок, но… ты уже большой и можешь сам о себе позаботиться.
— Пап, тебе нужно остановиться. Мамы больше нет, но у тебя еще остался я. Или тебе легче будет, если я тоже умру?
Отец нахмурился и покачал головой:
— Не говори так, сынок!
— Но ты убиваешь меня. Разве ты этого не понимаешь?
Отец нахмурился еще больше.
— Я не заслужил таких слов, — возразил он и потянулся за бутылкой.
Когда он наполнял рюмку водкой, руки у него тряслись. Илья посмотрел на дрожащие пальцы отца, и сердце его сжалось от страха и тоски.
— Значит, тебе легче от водки? — спросил он, задумавшись о чем-то.
Отец, уже поднесший рюмку ко рту, поднял на него взгляд и тихо ответил:
— Да, сынок. Легче.
— Тогда, может быть, и мне станет легче?
Илья быстро взял бутылку, поднес к губам и, запрокинув голову, сделал несколько больших глотков. Водка обожгла горло, и он закашлялся.
— Ты с ума сошел! — вскрикнул отец.
Он отшвырнул рюмку, выхватил у Ильи бутылку и кинул ее в угол. Потом, перегнувшись через табурет, взял Илью за плечи, повернул к себе, пристально посмотрел ему в глаза и проговорил:
— Никогда больше так не делай!
С того дня отец не прикасался к алкоголю, и жизнь стала потихоньку налаживаться.
Два последних года Илья, как и его двоюродная сестра Маша, учился в медицинском институте. Днем он грыз гранит науки, а по вечерам занимался домашним хозяйством — готовил, прибирался в квартире, стирал, гладил и делал еще десятки дел, которые помогают поддерживать дом в порядке.