Анисья знала, что это было за существо. Знала с самого детства, но видела птицу Гамаюн только на картинках в книгах. Да она и представить не могла, что Гамаюн существует на самом деле и, более того, прямо в подвале их дома!
Глаза женщины‑птицы были черными и до ужаса печальными. Она продолжала медленно приближаться, давая четырем подросткам возможность разглядеть ее. Чего от нее можно было ожидать? Считалось, что она была талисманом и хранителем семьи Муромцев, но, судя по ее устрашающему виду, она скорее собиралась съесть обоих отпрысков древнего рода, нежели их оберегать.
Сева впервые в жизни не мог овладеть своими мыслями, которые с бешеной скоростью метались в его голове. Инстинкт самосохранения шептал об опасности, но оцепенение, охватившее его с появлением птицы Гамаюн, не позволяло даже пошевелить пальцем.
Крылатое существо продолжало плавно приближаться, заслоняя собой весь проход, но затем внезапно произошло нечто неожиданное.
– Здравствуйте, – вдруг послышался Митин неуверенный голос, обращенный к птице Гамаюн.
Ответа не последовало, но Сева, не сдержавшись, рассмеялся. Самое невероятное, что можно было сказать в этой ситуации, произнес его друг. В ту же секунду охвативший всех страх мигом растворился в воздухе, а в Севиной голове прозвучал неземной голос:
– Кто ты, путник?
Сева нервно сглотнул. Нужно было дать верный ответ, чтобы Гамаюн пропустила его дальше, – он это сразу понял. Но вот только что он должен был сказать? Кто он был? Вряд ли женщине‑птице нужны были его имя и фамилия. Нет. Может быть, стоило сказать, что он сын целителя? Или что он сам вскоре станет целителем? Или… Кем он был для этой птицы? Светлым Магом? Человеком? Магом Воздуха, в конце концов?
– Я не знаю, – воскликнул Сева, прежде чем успел сообразить, какой из вариантов ему выбрать.
– Белка, – шепнула Василиса, судя по всему тоже отвечая на незаданный вслух вопрос птицы Гамаюн.
Гамаюн медленно закрыла глаза и… растворилась во мраке.
– Она исчезла? – удивленно моргнул Митя. – Исчезла?
– Какая жалость, ты ведь даже не успел попрощаться с ней, – улыбнулся Сева.
– Заткнись, – отозвался Митя и огляделся, все еще не веря, что Гамаюн бесследно пропала. – Предлагаю двинуться дальше.
До следующего поворота, скрывающего за собой неизвестность, ребята шли неуверенно и осторожно, но, преодолев крутой изгиб темного туннеля и встретив на своем пути лишь небольшого Чура – духа подземелья, который метнулся в сторону от Анисьиного визга, – все немного успокоились и даже позабыли о неприятной встрече с получеловеком‑полуптицей. Каменные стены постепенно превратились в земляные, местами скрытые покровом из сероватых корней. Туннель все петлял, и Митя периодически сверялся с картой, пытаясь определить, совпадали ли бесчисленные повороты с изгибами линий на куске бересты. С каждым шагом становилось все холоднее, Анисья с Василисой дрожали, выстукивая зубами дробь и прижимаясь друг к другу.