- Очень интересная коллекция, - повторила она со сладкой угрозой в голосе. - Очень полезная... и опасная. Что если часть этих сведений попадёт завтра в газеты? Или - чего хуже - в руки жандармерии?.. Как думаете, мистер Сандерс, кого обвинят в этом знающие люди?..
Я сжал зубы.
Меня, чёрт возьми. Разумеется, меня.
А это значит, конец всей репутации. Да что там, вполне возможно, конец моей драгоценной жизни.
Я вздохнул, тяжело и с обречённостью. Вот где, скажите, я так прокололся?.. Где сделал не тот шаг, чтобы оказаться на неправильной стороне жизни?..
- Дом могли бы и не палить, - тихо сказал я наконец. - Достаточно было бы этого короткого и ясного внушения.
- Ну, нет, - улыбнулась (или оскалилась?..) Аннабель. - Короткое и ясное внушение я сделала, когда навещала вас этим вечером. Сейчас же, мистер Сандерс, это - угроза. Вы готовы исполнить мою просьбу или стоит продемонстрировать мои возможности ещё раз?
Я подавленно подтвердил, что готов.
- Вот и превосходно. И не пытайтесь обмануть меня. Если я не получу от вас весточки за пять дней до полнолуния, то какая-нибудь бумага из вашей чудесной подборки непременно увидит свет.
Шантаж. Маленький, подлый шантаж - тот метод, к которому я сам прибегал столь легко и часто. Но вот теперь шантажировали меня.
И это, скажу я вам, крайне неприятно.
На следующее же утро я отправился к мисс Кейтон, чтобы сообщить о своей готовности сопровождать её во время побега. Как объяснить ей столь резкую перемену своего настроения, я толком не думал, надеясь, что у неё достанет наивности поверить в мою совестливость и бескорыстное сочувствие к ближнему. В конце концов, нужно признать, что с Чарльзом Нортоном шансов скрыться от Ордена у неё было немного.
Однако вопрос моих логических умозаключений, похоже, не волновал мисс Кейтон совсем.
- Это превосходно, мистер Сандерс, - задумчиво отозвалась она, когда я изложил ей причину своего визита. Лицо её при этом оставалось тревожным и отрешённым.
Я даже почувствовал себя уязвлённым: не она ли это вчера убеждала меня, будто моя помощь станет для неё манной небесной? И где же теперь её благодарность?
- Я видела опровержение в сегодняшней газете, - сказала тем временем мисс Кейтон, поднимая на меня глаза. - Благодарю вас, мистер Сандерс, вы сделали всё, как обещали.
- Это принцип моей работы, - с деланым равнодушием пожал плечами я. - И, да, насчёт вашего другого вопроса. Газетчик не назвал мне имени, однако по косвенным признакам я пришёл к выводу, что осведомителем репортёра, вероятнее всего, была ваша мачеха.