При помощи всяческих ухищрений семья Брандонов стала нашими близкими друзьями. Любовь Оливера к Патриции вызывала постоянный интерес у всех, подобно пошатнувшемуся здоровью какой-либо знаменитости. G ним все в порядке, ему стало хуже, он пережил страшный кризис, он лечится, у него новая вспышка болезни. Патриция лечила Оливера, кстати, очень самоотверженно.
Больше всего меня раздражало то, что наивная Патриция постоянно принимала вид роковой женщины.
Однажды Оливер, которого я застала в кабинке, где мы держали ракетки и другой инвентарь для игр на открытом воздухе (лорд Седрик не имел возможности заниматься всем этим), сказал мне, шнуруя свои туфли для игры в теннис:
— Анна, моя дорогая, путей к отступлению нет… Патриция уступает моим домоганиям…
— Что?!
— Ну да, — вздохнул Оливер с крайне недовольным видом, — я буду вынужден переспать с ней…
— Ну знаешь ли, это уж слишком, — воскликнула я в ярости.
— И тем не менее, я выбрал самую благопристойную женщину, неприступную, как скала, страстно любящую своего молодого и красивого мужа. Короче, я дал себе полную гарантию безответной любви.
— Ну, видимо, тебе просто невозможно сопротивляться, — констатировала я с горькой улыбкой. — И когда ты намереваешься насладиться своей победой?
— Я боюсь, — сказал Оливер, — как бы это не случилось сегодня вечером.
— Эта история с подставным лицом для отвода глаз мужа — подлинная находка, — сказала я, — но мне кажется, что мы еще лучше могли бы устранить любые подозрения, если бы я переспала с… Дэвидом. Ты знаешь, ведь я ему нравлюсь…
Наступила очередь Оливера побледнеть. Черты его лица напряглись.
— Успокойся, ты меня слышишь? Ты потеряешь все, если примешь всерьез эту идиотскую игру.
— Но сплю же я с Седриком, — возразила я, не желая сдаваться.
— Но, во всяком случае, у тебя от него не будет детей, — прошептал он сквозь зубы.
— Ну, это уж точно, нет никакой опасности, что я потеряю голову с таким наездником! Но мне понадобится лавировать с большим искусством, поскольку мой знатный лорд определенно хочет стать рогоносцем. Ему даже пришла в голову идея предложить мне целый экипаж, — произнесла я, подняв глаза к небу. — Но я ему дала понять, что мне достаточно и одного моряка.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Именно то, что говорю. Лорд Седрик хочет организовать морское путешествие.
— Поверь мне, я буду на борту. А что касается экипажа, то я сам его выберу, — добавил он и рассмеялся.
— Можешь набрать туземцев, — ввернула я непринужденно и пошла на корт.
Вскоре Оливер присоединился ко мне.
Было ли это усилием воли? В его взгляде я снова увидела жгучее желание, которое действовало на меня как колдовство.