Основные особенности характера Николая II как царя, закладывались в ранний период его правления. Императору, занявшему трон, не будучи достаточно к нему подготовленным, пришлось набираться административного опыта в процессе работы. Поскольку вначале на царя оказывали влияние императрица-мать, дяди и наставник (Победоносцев занимал должность обер-прокурора Святейшего Синода до 1905 года), противники Николая II утверждали, будто это безвольная личность. Было бы более справедливо сказать, что Николай II был человеком, получившим образование, ограниченное узкими, специфическими рамками, имевшим собственные устоявшиеся, и, к сожалению, неизменные взгляды, чрезвычайно воспитанным мягким внешне, но под этой мягкостью скрывались упрямство и мужество. Даже С.Ю.Витте, впоследствии снятый императором с министерского поста и возненавидевший Николая II, писал о государе: "Он очаровывает как своею сердечною манерою, обхождением, так и своею удивительной воспитанностью".
К досаде российских либералов, которые надеялись, что со смертью Александра III самодержавие ослабнет, Николай II недвусмысленно заявил, что будет неуклонно следовать принципам своего родителя. Он подчеркнул это еще до коронации. Направив новому императору традиционное поздравление в связи с восхождением на трон, земство Твери, оплот либерализма, призвало царя прислушаться к голосу народа, выражению его желаний, к тому, чтобы закон был выше меняющихся взглядов отдельных инструментов верховной власти. В этих невинных формулировках Победоносцев усмотрел опасный вызов, брошенный принципу самодержавия, и с его помощью молодой царь составил ответ, который он собственноручно вручил тверской делегации. Порицая этих людей, увлекавшихся "бессмысленными мечтами об участии представителей земства в делах внутреннего управления", император добавил: "Я буду охранять начала самодержавия так же твердо и неуклонно, как охранял его мой покойный незабвенный Родитель".
Своим выступлением государь рассеял надежды либералов и бросил вызов революционерам, которые вновь начали свою подрывную деятельность. Но среди членов императорского дома слова эти нашли самую горячую поддержку. Кайзер Вильгельм II ликовал: "Всюду требуется, чтобы монархическое начала проявило свою силу. Вот почему я так обрадован превосходной речью, которую ты недавно произнес перед депутатами в ответ на просьбы о реформах".
Что касается внешней политики, то, хотя император Александр III оставил в наследство сыну тринадцать лет мира, он не счел нужным хотя бы в общих чертах обрисовать цесаревичу международное положение России. Лишь после восхождения на престол молодой царь узнал о условиях франко-русского альянса. [(Этот непонятный факт утаивания главами государств существенной информации от своих преемников относится не только к России или монархам. Лишь после смерти Франклина Д.Рузвельта, став президентом, Гарри Труман узнал, что в Соединенных штатах со дня на день будет создана атомная бомба. (Примеч. авт.))] Стремясь к сохранению мира и не желая ограничиваться военным союзом, Николай II призвал правителей государств к разоружению и всеобщему миру. Это привело к созданию в Гааге постоянного третейского суда. В августе 1898 года русским правительством была направлена правительствам всех государств нота, в которой указывалось на экономический, финансовый и моральный ущерб гонки вооружений и предлагалось созвать международную конференцию по разоружению. Кто-то выдвинул гипотезу, будто предложение царя объяснялось тем, что Австрия оснащалась современными полевыми орудиями, которым уступала русская артиллерия. Второй причиной явилось появление в том же году шеститомного труда Ивана Блиоха, крупного русского финансиста еврейского происхождения, где приводилось множество фактических, статистических фактов и предполагаемого количества потерь в случае возникновения войны. Блиох получил аудиенцию у царя и убедил его обратиться к правительствам с призывом о разоружении.