С тем же усердием, с каким изучал право, Владимир принялся штудировать труды Карла Маркса. Законченность марксистского учения и убедительная логика выводов Маркса произвели на него гораздо большее впечатление, чем импульсивность и эмоциональность его брата Александра. Тот вздумал убить одного человека, смерть которого ничего бы не изменила. Что же касается Маркса, то он решил изменить все. К ужасу матери, каждую семейную трапезу Владимир превращал в оживленное обсуждение "Капитала". Еще больше Мария Александровна расстроилась тогда, когда сын заявил, что намерен, по примеру старшего брата, отправиться в С.-Петербург, поскольку, по Марксу, движущей силой революции будет фабричный пролетариат.
В 1893 году, всего за год до восхождения на престол молодого царя Николая II, в отцовском сюртуке и котелке, а С.-Петербург приехал двадцатитрехлетний Владимир Ильич, который получил должность помощника присяжного поверенного. Он вступил в марксистский кружок, члены которого собирались по вечерам. За ужином во время масленницы познакомился с молодой девушкой, тоже убежденной марксисткой. Надежда Константиновна Крупская - круглолицая, курносая, большеглазая учительница - была на год старше Владимира. После ужина оба гуляли по набережным Невы. Вместе посещали собрания кружка. На одном из них кто-то предложил создать литературные комитеты для образования масс. "Владимир Ильич рассмеялся, писала впоследствии Крупская. - Смех его прозвучал как-то зло и сухо... "Что же, - заявил он, - если кто-то желает спасти отечество с помощью литературного комитета, этот превосходно, мешать мы ему не будем".
В 1895 году Владимир впервые выехал за границу. Ему хотелось попасть в Женеву, чтобы познакомиться там с Георгием Валентиновичем Плехановым, основателем русского марксизма, кумиром всей русской революционной молодежи. Однако Плеханов, проведший двадцать лет в изгнании, начал терять связь с марксистским движением в России, и Владимир Ильич, жаждавший побеседовать с Плехановым, нашел, что тот холоден и высокомерен. Из Женевы Ульянов поехал в Цюрих, Берлин и Париж, где любовался широкими, усаженными деревьями бульварами. Через несколько недель вернулся в Россию, привезя в сундуке с двойным дном пачки нелегальной литературы, и тотчас с головой окунулся в организацию забастовок и составление антиправительственных листовок и воззваний. Из осторожности он избегал нападок на молодого царя, находившегося на престоле меньше года. "Конечно, если начнешь с выступлений против царя и существующей социальной системы, то лишь восстановишь против себя рабочих", - объяснял он. В 1895 году он был арестован и с год просидел в петербургской тюрьме, после чего сослан на три года в Сибирь.