Град Петра был воздвигнут на воде, на девятнадцати островах, соединенных между собой арочными мостами и разрезанных извилистыми каналами. К северо-востоку от него простиралось огромное Ладожское озеро, к западу - Финский залив, куда впадала полноводная Нева, берущая начало в озере. "Рассекая город пополам, молча и быстро несет свои холодные воды Нева, похожая на полосу стали, видом своим напоминая о просторах лесов и болот, давших ей начало". Над северным берегом вознеслись мрачные бастионы Петропавловской крепости, в центре которой стояла колокольня собора, упиравшаяся в небо своим золоченым шпилем высотой в четыреста футов. По южному берегу, облицованному гранитом, на три мили тянулась набережная, вдоль которой выстроились здания Зимнего дворца, Адмиралтейства, посольств иностранных держав и особняки знати.
Получивший название Северной Венеции, Вавилона снегов, Санкт-Петербург был европейским, а не русским городом. По своей архитектуре, стилю, нравам и мышлению он принадлежал Западу. Особенно заметными здесь были итальянские мотивы. Выписанные в Россию Петром I и его наследниками итальянские архитекторы Растрелли, Росси, Кваренги спроектировали величественные дворцы в стиле барокко, выкрашенные в красный, желтый, салатный, синий с белым цвета, разместив их среди прекрасных садов вдоль широких, уходящих вдаль бульваров. Даже менее внушительные здания окрашивались, отделывались лепниной, и украшались точно в южных городах. Громоздкие казенные строения выглядели не такими массивными благодаря красивой формы окнам, балконам, портикам. Величественный Казанский собор в Петербурге представлял собой точную копию базилики святого Петра.
Несмотря на свой средиземноморский стиль, Петербург был северным городом, и, благодаря его географическому положению, игра света в разное время года создавала неожиданные эффекты. Зимою темнело пополудни, а рассветало чуть ли не в полдень. Нашпигованные льдом ветры и метели, не встречая на пути преград, обрушивали свою ярость на стены и окна дворцов в стиле Ренессанса, заковывали поверхность Невы в прочный ледяной панцирь. Над шпилями и замерзшими каналами переливалось огнями северное сияние. Иногда унылое однообразие зимы скрашивал погожий денек. Голубело усеянное серебряными блестками небо; кристаллики снега на ветвях деревьев, крышах домов, и золоченых куполах храмов сверкали на солнце так ярко, что резало глаза. Зима уравнивала всех. И царь, и министр, и священник и мастеровой все закутывались до самых глаз, а, придя домой, тотчас кидались к кипящему самовару, чтобы налить себе стакан горячего чаю.